Origini e crescita
Il vivaio è stato fondato nel 1890 a Vix, un piccolo comune della Vandea, da Anatole Mercier. Come molti della sua generazione, Mercier era stato attratto dall'innesto della vite dalla crisi della fillossera, che aveva costretto la viticoltura francese a ricostruirsi quasi interamente su portinnesti americani. Si formò ad Angoulême, tornò per reimpiantare la proprietà di famiglia e la qualità dei suoi innesti attirò abbastanza ordini esterni da farne un'attività commerciale. Suo figlio Roger continuò il lavoro fino al 1970, quando Jean-Pierre Mercier e i suoi fratelli presero il comando e iniziarono a trasformare quella che era ancora un'operazione regionale in qualcosa di considerevolmente più grande. L'azienda ha oggi sede al 16 di rue de la Chaignée a Vix e, secondo i propri dati pubblicati, impiega più di 300 dipendenti equivalenti a tempo pieno ed esporta in circa cinquanta paesi, con il business internazionale che rappresenta dal 30 al 40 per cento del fatturato. La sua posizione come uno dei principali vivai viticoli francesi è coerente con quanto riportato dalla stampa di settore, sebbene per questo articolo non fossero disponibili verifiche indipendenti sui dati relativi alla quota di mercato.
La qualità sanitaria come strategia aziendale
Ciò che ha distinto Mercier dalla maggior parte dei vivai francesi negli ultimi decenni del XX secolo non è stata solo la scala, ma un'attenzione precoce e persistente alla salute delle piante e alla tracciabilità. La generazione di Jean-Pierre Mercier è stata, secondo il resoconto storico dell'azienda, tra le prime del settore a trattare la qualità sanitaria come un asset commerciale differenziante piuttosto che come un obbligo normativo. Negli anni '80 l'azienda ha creato un laboratorio dedicato di R&S e diagnostica, Novatech, e ha iniziato a creare i propri appezzamenti di piante madri per ridurre la dipendenza da fornitori esterni per il legno da innesto. Negli anni '90 è stata tra i primi ad adottare l'innesto a verde – innesto eseguito durante il flusso attivo della linfa, che si dice migliori la continuità vascolare tra marza e portinnesto – ed è stata segnalata in quel periodo come vivaio leader nei mercati europei. Il laboratorio Novatech detiene attualmente l'accreditamento COFRAC secondo la norma ISO/IEC 17025 per l'analisi dei patogeni basata su ELISA, con lo screening PCR aggiunto successivamente.
CleanPROCESS, Trichoderma e il portafoglio di biocontrollo
Dall'inizio degli anni 2000, Mercier ha concentrato la sua R&S su approcci biologici alla protezione delle piante, mirando specificamente ai patogeni delle malattie del legno, che rimangono uno dei problemi economicamente più dannosi nella viticoltura commerciale. L'azienda ha sviluppato un protocollo di disinfezione utilizzando anolite neutra – un agente ossidante naturale efficace contro batteri e funghi – applicato sistematicamente al materiale vegetale, agli strumenti e agli impianti di produzione. Questo processo, commercializzato come CleanPROCESS®, è coperto da un brevetto internazionale depositato con il numero di pubblicazione WO2013/110531. Parallelamente, Mercier ha sviluppato protocolli per inoculare le proprie piante con il ceppo I-1237 di Trichoderma atroviride, un antagonista fungino naturale dei patogeni delle malattie del legno. Il prodotto commerciale basato su questo ceppo, Tri-Wall®, è stato sviluppato in collaborazione con Idai Nature ed è diventato uno dei primi biofungicidi approvati in Francia per l'uso contro i patogeni delle malattie del legno della vite, registrato con l'AMM n°2210388. Le piante trattate attraverso questi processi rientrano nella gamma CleanPLANT® per il materiale disinfettato e nella gamma ForcePLANT® per le piante micorrizzate e inoculate, entrambe ora incorporate nella più ampia linea di prodotti Altis®.
Varietà di uva resistenti
Il passaggio di Mercier verso le varietà resistenti alle malattie è stato graduale ma sempre più deliberato. L'azienda è diventata un'organizzazione di selezione e miglioramento genetico della vite ufficialmente riconosciuta nel 2018, ottenendo lo status legale per sviluppare e registrare nuovi cultivar. Alla fiera Vinitech dello stesso anno, il direttore della R&S Olivier Zekri serviva già vini ottenuti dalle varietà resistenti tedesche Muscaris e Souvignier Gris, nonché da un incrocio svizzero Sauvignon × Riesling identificato all'epoca dal codice CAL 06 04 e successivamente denominato Réselle – una varietà che ha attirato l'attenzione in parte grazie al sostegno del produttore della Linguadoca Vincent Pugibet. Il vivaio distribuisce varietà resistenti di altri programmi insieme alle proprie, tra cui la serie ResDur dell'INRAE (Floréal, Voltis, Artaban, Sirano) e selezioni di istituti tedeschi e italiani. In una fiera delle varietà resistenti a Montpellier all'inizio del 2026, Mercier ha presentato Calardis Blanc insieme al proprio Nathy-Sauvignac, con riscontri positivi riportati per le prestazioni del primo sia in versione ferma che spumante.
Nathy-Sauvignac e il programma di miglioramento
Mercier ha lanciato il proprio programma di miglioramento interno nel 2013 con l'obiettivo dichiarato di produrre cultivar che combini la resistenza alle malattie delle varietà ibride con la qualità vinicola della Vitis vinifera tradizionale. Il primo risultato di tale programma, Nathy-Sauvignac, ha raggiunto la commercializzazione nel 2020 – una tempistica che riflette l'inerente lentezza dello sviluppo varietale, che richiede anni di osservazione agronomica e sensoriale prima della presentazione per la valutazione ufficiale. Nathy-Sauvignac è stata da allora ammessa nell'elenco delle varietà autorizzate per l'IGP Val de Loire ed è in fase di valutazione in altre regioni nell'ambito di prove di adattamento in corso. Al 2022, secondo quanto riportato da L'Informateur Judiciaire, oltre venti ulteriori varietà del programma erano state presentate per la valutazione VATE – le prove francesi di Valore Agronomico e Tecnológico che precedono la registrazione in catalogo. Non erano disponibili date di rilascio commerciale per queste varietà nelle fonti consultate per questo articolo.
La serra fuori suolo
All'inizio del 2021 Mercier ha messo in funzione una serra di 4 ettari vicino alla sua sede di Vix in Vandea, costruita appositamente per la premoltiplicazione fuori suolo di piante madri di vite. L'impianto coltiva viti su substrato di fibra di coco in un clima completamente controllato, con acqua e nutrienti somministrati a goccia. In condizioni di campo convenzionali, una pianta madre produce legno da innesto dopo quattro anni e il terreno richiede un periodo di riposo di dodici anni tra piantagioni successive. Nella serra, una singola vite produce sessanta talee in un anno, senza vincoli di suolo.Su un ettaro possono essere coltivate 41.000 viti, che generano 2,4 milioni di talee all'anno. La capacità annua teorica dell'intero impianto è di 9,8 milioni di talee, rispetto alle 800.000 su un'area equivalente di produzione convenzionale. La conseguenza pratica per i viticoltori è l'accesso a varietà appena registrate circa quattro anni prima di quanto permetterebbero le catene di approvvigionamento convenzionali – una considerazione che conta molto quando una nuova ammissione in AOP o una modifica della regolamentazione sui pesticidi crea un'improvvisa richiesta di un cultivar specifico. L'azienda riferisce che la serra ha creato 25 posizioni permanenti qualificate e, a 5 km dai principali laboratori di innesto, ha ridotto sostanzialmente il trasporto di materiale vegetale rispetto ai sistemi convenzionali di premoltiplicazione, dove gli appezzamenti di origine si trovano talvolta a più di 500 km di distanza.
Gamma di prodotti, distribuzione e posizionamento sul mercato
L'offerta commerciale di Mercier è organizzata sotto l'etichetta Altis®, che comprende tre formati di pianta: il tradizionale Altis® a radice nuda, il vaso 7 e il vaso 9. I formati in vaso sono micorrizzati alla radice – utilizzando un protocollo di produzione sviluppato internamente per ottenere una simbiosi costante e di alto livello tra i funghi micorrizici e il sistema radicale della pianta – sulla base del fatto che ciò migliora l'attecchimento e la tolleranza allo stress dopo l'impianto. Il processo di micorrizzazione è descritto dall'azienda come affidabile solo in formato contenitore, dove il primo ciclo vegetativo può essere completamente controllato.La distribuzione è supportata da 17 tecnici sul campo e tre centri logistici regionali con celle frigorifere: a La Lande-de-Fronsac (Nuova Aquitania), Saturargues vicino a Lunel (Grand Sud, che rappresenta circa il 25 per cento delle vendite totali) e Beaune (che copre Borgogna, Champagne, Alsazia e il nord-est). Una filiale argentina, Mercier Argentina, opera dagli anni '90. Accanto alle varietà resistenti, l'azienda segnala un rinnovato interesse da parte dei viticoltori del sud della Francia per cultivar di Vitis vinifera più vecchie e ampiamente abbandonate – tra cui l'Aramon, il Terret e il Carignan Blanc – che stanno attirando l'attenzione per la loro tolleranza al calore e alla siccità. Mercier ha stabilito appezzamenti di prova nel Sud per monitorare queste varietà sotto il cambiamento delle condizioni climatiche.