Oorsprong en groei
De kwekerij werd in 1890 in Vix, een kleine gemeente in de Vendée, opgericht door Anatole Mercier. Zoals velen van zijn generatie was Mercier tot het enten van wijnstokken aangetrokken door de phylloxera-crisis, die de Franse wijnbouw had gedwongen zich bijna volledig op Amerikaanse onderstammen te herstellen. Hij volgde een opleiding in Angoulême, keerde terug om het familiebezit te herplanten en de kwaliteit van zijn enten leverde genoeg bestellingen op om er een bedrijf van te maken. Zijn zoon Roger zette het werk voort tot 1970, toen Jean-Pierre Mercier en zijn broers de leiding overnamen en begonnen met de transformatie van wat nog een regionale activiteit was naar iets aanzienlijk groters. Het bedrijf is nu gevestigd aan de 16 rue de la Chaignée in Vix en biedt volgens de eigen gepubliceerde cijfers werk aan meer dan 300 voltijdse medewerkers en exporteert naar ongeveer vijftig landen, waarbij de internationale handel goed is voor 30 tot 40 procent van de omzet. De status als een van de belangrijkste Franse wijnstokkwekerijen komt overeen met berichtgeving in de vakpers, hoewel er voor dit artikel geen onafhankelijke verificatie van marktaandeelgegevens beschikbaar was.
Sanitaire kwaliteit als bedrijfsstrategie
Wat Mercier in de laatste decennia van de twintigste eeuw van de meeste Franse kwekerijen onderscheidde, was niet alleen de schaal, maar ook een vroege en aanhoudende focus op de gezondheid en traceerbaarheid van planten. De generatie van Jean-Pierre Mercier was volgens het historische verslag van het bedrijf een van de eerste in de sector die sanitaire kwaliteit beschouwde als een onderscheidend commercieel voordeel in plaats van een wettelijke verplichting. In de jaren 80 richtte het bedrijf een eigen R&D- en diagnostisch laboratorium op, Novatech, en begon het met het aanleggen van eigen moederpercelen om de afhankelijkheid van externe leveranciers voor enthout te verminderen. In de jaren 90 was het een vroege gebruiker van groen enten – enten uitgevoerd tijdens de actieve sapstroom, wat de vasculaire continuïteit tussen edelstam en onderstam zou verbeteren – en werd het in die periode gerapporteerd als een toonaangevende kwekerij op de Europese markten. Het Novatech-laboratorium beschikt momenteel over een COFRAC-accreditatie volgens ISO/IEC 17025 voor op ELISA gebaseerde pathogeenanalyse, waarbij later PCR-screening werd toegevoegd.
CleanPROCESS, Trichoderma en de biocontrole-portfolio
Vanaf het begin van de jaren 2000 concentreerde Mercier zijn R&D op biologische benaderingen van gewasbescherming, specifiek gericht op houtziekteverwekkers, die een van de meest economisch schadelijke problemen in de commerciële wijnbouw blijven. Het bedrijf ontwikkelde een desinfectieprotocol met neutraal anoliet – een natuurlijk oxidatiemiddel dat effectief is tegen zowel bacteriën als schimmels – dat systematisch wordt toegepast op plantmateriaal, gereedschap en productiefaciliteiten. Dit proces, op de markt gebracht als CleanPROCESS®, valt onder een internationaal patent geregistreerd onder publicatienummer WO2013/110531. Tegelijkertijd ontwikkelde Mercier protocollen voor het inoculeren van zijn planten met de stam I-1237 van Trichoderma atroviride, een natuurlijk voorkomende schimmelantagonist van houtziekteverwekkers. Het commerciële product op basis van deze stam, Tri-Wall®, werd ontwikkeld in samenwerking met Idai Nature en werd een van de eerste biofungiciden die in Frankrijk werden goedgekeurd voor gebruik tegen houtziekteverwekkers bij wijnstokken, geregistreerd onder AMM n°2210388. Planten die via deze processen zijn behandeld, vallen onder de CleanPLANT-reeks voor gedesinfecteerd materiaal en de ForcePLANT-reeks voor gemycorrhiseerde en geïnoculeerde planten, beide nu opgenomen in de bredere Altis-productlijn.
Resistente druivenrassen
De overstap van Mercier naar ziekteresistente rassen is geleidelijk maar steeds doelbewuster verlopen. Het bedrijf werd in 2018 een officieel erkende organisatie voor de selectie en veredeling van wijnstokken, wat het de juridische status gaf om nieuwe cultivars te ontwikkelen en te registreren. Op de vakbeurs Vinitech in datzelfde jaar schenkte R&D-directeur Olivier Zekri al wijnen van de Duitse resistente rassen Muscaris en Souvignier Gris, evenals van een Zwitserse kruising van Sauvignon × Riesling, destijds geïdentificeerd met de code CAL 06 04 en later Réselle genoemd – een ras dat de aandacht trok, mede door de voorspraak van de Languedoc-producent Vincent Pugibet. De kwekerij distribueert naast haar eigen rassen ook resistente rassen uit andere programma's, waaronder de ResDur-serie van INRAE (Floréal, Voltis, Artaban, Sirano) en selecties van Duitse en Italiaanse instituten. Op een beurs voor resistente rassen in Montpellier begin 2026 presenteerde Mercier Calardis Blanc naast zijn eigen Nathy-Sauvignac, waarbij positieve feedback werd gemeld voor de prestaties van de eerstgenoemde in zowel stille als mousserende stijlen.
Nathy-Sauvignac en het veredelingsprogramma
Mercier startte zijn interne veredelingsprogramma in 2013 met het uitgesproken doel om cultivars te produceren die de ziekteresistentie van hybride rassen combineren met de wijnkwaliteit van de traditionele Vitis vinifera. Het eerste resultaat van dat programma, Nathy-Sauvignac, kwam in 2020 op de markt – een tijdlijn die de inherente traagheid van rassenontwikkeling weerspiegelt, die jaren van agronomische en sensorische observatie vereist voordat ze ter officiële beoordeling worden voorgelegd. Nathy-Sauvignac is sindsdien toegelaten tot de lijst van toegestane rassen voor IGP Val de Loire en wordt in andere regio's geëvalueerd als onderdeel van lopende adaptatieproeven. Volgens berichtgeving in L'Informateur Judiciaire waren er in 2022 meer dan twintig extra rassen uit het programma ingediend voor VATE-evaluatie – de Franse proeven voor landbouwkundige en technologische waarde die voorafgaan aan de catalogusregistratie. Er waren geen commerciële releasedata voor deze rassen beschikbaar in de voor dit artikel geraadpleegde bronnen.
De grondloze kas
Begin 2021 nam Mercier een kas van 4 hectare in gebruik nabij het hoofdkantoor in Vix in de Vendée, speciaal gebouwd voor de grondloze voormeerdering van moederstammen van wijnstokken. De faciliteit kweekt wijnstokken op een substraat van kokosvezel in een volledig gecontroleerd klimaat, met druppelgevoed water en voedingsstoffen. Onder conventionele veldomstandigheden levert een moederstok na vier jaar enthout op en heeft de bodem een rustperiode van twaalf jaar nodig tussen opeenvolgende aanplantingen. In de kas produceert één wijnstok zestig stekken binnen één jaar, zonder bodembeperkingen.Op één hectare kunnen 41.000 wijnstokken worden gekweekt, die jaarlijks 2,4 miljoen stekken genereren. De theoretische jaarlijkse capaciteit van de volledige installatie is 9,8 miljoen stekken, vergeleken met 800.000 op een vergelijkbaar areaal van conventionele productie. Het praktische gevolg voor telers is toegang tot nieuw geregistreerde rassen, ongeveer vier jaar eerder dan conventionele toeleveringsketens zouden toestaan – een overweging die van groot belang is wanneer een nieuwe AOP-toelating of een wijziging in de regelgeving voor pesticiden een plotselinge vraag naar een specifieke cultivar creëert. Het bedrijf meldt dat de kas 25 permanente geschoolde banen heeft gecreëerd en op 5 km van de belangrijkste entwerkplaatsen het transport van plantmateriaal aanzienlijk heeft verminderd in vergelijking met conventionele voormeerderingsregelingen, waarbij bronpercelen soms meer dan 500 km verderop liggen.
Productgamma, distributie en marktpositionering
Het commerciële aanbod van Mercier is georganiseerd onder het label Altis®, dat drie plantformaten omvat: de traditionele Altis met blote wortel, pot 7 en pot 9. De potformaten zijn gemycorrhiseerd aan de wortel – met behulp van een in eigen beheer ontwikkeld productieprotocol om een consistente, hoogwaardige symbiose tussen mycorrhiza-schimmels en het wortelstelsel van de plant te bereiken – op basis van het feit dat dit de vestiging en stresstolerantie na het planten verbetert. Het mycorrhisatieproces wordt door het bedrijf beschreven als alleen betrouwbaar haalbaar in containerformaat, waar de eerste vegetatieve cyclus volledig kan worden gecontroleerd.De distributie wordt ondersteund door 17 veldtechnici en drie regionale logistieke centra met koelopslag: in La Lande-de-Fronsac (Nouvelle-Aquitaine), Saturargues nabij Lunel (Grand Sud, wat ongeveer 25 procent van de totale omzet vertegenwoordigt) en Beaune (voor Bourgondië, Champagne, de Elzas en het noordoosten). Sinds de jaren 90 is een Argentijnse dochteronderneming, Mercier Argentina, actief. Naast resistente rassen meldt het bedrijf hernieuwde belangstelling van telers uit Zuid-Frankrijk voor oudere, grotendeels verlaten Vitis vinifera-cultivars – waaronder Aramon, Terret en Carignan Blanc – die de aandacht trekken vanwege hun tolerantie voor hitte en droogte. Mercier heeft proefpercelen aangelegd in het zuiden om deze rassen te volgen onder veranderende klimatologische omstandigheden.