Ursprung und Wachstum
Die Rebschule wurde 1890 in Vix, einer kleinen Gemeinde in der Vendée, von Anatole Mercier gegründet. Wie viele seiner Generation war Mercier durch die Reblauskrise, die den französischen Weinbau dazu gezwungen hatte, sich fast vollständig auf amerikanischen Unterlagen neu aufzubauen, zum Veredeln von Reben gekommen. Er absolvierte seine Ausbildung in Angoulême, kehrte zurück, um den Familienbesitz neu zu bepflanzen, und die Qualität seiner Veredelungen brachte genügend Aufträge von außerhalb ein, um daraus ein Geschäft zu machen. Sein Sohn Roger setzte die Arbeit bis 1970, wenn Jean-Pierre Mercier und seine Brüder den Betrieb übernahmen und begannen, das damals noch regionale Unternehmen in etwas wesentlich Größeres zu verwandeln. Das Unternehmen hat heute seinen Sitz in der 16 rue de la Chaignée in Vix und beschäftigt nach eigenen Angaben mehr als 300 Vollzeitmitarbeiter und exportiert in etwa fünfzig Länder, wobei das internationale Geschäft 30 bis 40 Prozent des Umsatzes ausmacht. Seine Stellung als eine der führenden Rebschulen Frankreichs deckt sich mit Berichten der Fachpresse, obwohl für diesen Artikel keine unabhängige Überprüfung der Marktanteilsdaten verfügbar war.
Sanitäre Qualität als Geschäftsstrategie
Was Mercier in den letzten Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts von den meisten französischen Rebschulen unterschied, war nicht allein die Größe, sondern ein früher und konsequenter Fokus auf Pflanzengesundheit und Rückverfolgbarkeit. Die Generation von Jean-Pierre Mercier gehörte laut der eigenen historischen Darstellung des Unternehmens zu den ersten in der Branche, die sanitäre Qualität als differenzierendes kommerzielles Gut und nicht als regulatorische Verpflichtung betrachteten. In den 1980er Jahren gründete das Unternehmen ein eigenes Forschungs- und Diagnoselabor, Novatech, und begann mit dem Aufbau eigener Mutterrebenparzellen, um die Abhängigkeit von externen Lieferanten für Pfropfholz zu verringern. In den 1990er Jahren war es ein früher Anwender der Grünveredelung – einer Veredelung, die während des aktiven Saftflusses durchgeführt wird und die den vaskulären Zusammenhang zwischen Edelreis und Unterlage verbessern soll – und wurde in dieser Zeit als führende Rebschule auf den europäischen Märkten gemeldet. Das Novatech-Labor verfügt derzeit über eine COFRAC-Akkreditierung nach ISO/IEC 17025 für die ELISA-basierte Pathogenanalyse, wobei die PCR-Untersuchung später hinzugefügt wurde.
CleanPROCESS, Trichoderma und das Biokontroll-Portfolio
Ab den frühen 2000er Jahren konzentrierte Mercier seine Forschung auf biologische Ansätze zum Pflanzenschutz, wobei insbesondere Erreger von Holzkrankheiten ins Visier genommen wurden, die eines der wirtschaftlich schädlichsten Probleme im kommerziellen Weinbau bleiben. Das Unternehmen entwickelte ein Desinfektionsprotokoll mit neutralem Anolyt – einem natürlichen Oxidationsmittel, das sowohl gegen Bakterien als auch gegen Pilze wirksam ist – das systematisch auf Pflanzenmaterial, Werkzeuge und Produktionsanlagen angewendet wird. Dieses als CleanPROCESS® vermarktete Verfahren ist durch ein internationales Patent geschützt, das unter der Veröffentlichungsnummer WO2013/110531 angemeldet wurde. Parallel dazu entwickelte Mercier Protokolle zur Inokulation seiner Pflanzen mit dem Stamm I-1237 von Trichoderma atroviride, einem natürlich vorkommenden Pilzantagonisten von Erregern von Holzkrankheiten. Das auf diesem Stamm basierende kommerzielle Produkt Tri-Wall® wurde in Zusammenarbeit mit Idai Nature entwickelt und war eines der ersten in Frankreich zugelassenen Biofungizide gegen Holzkrankheiten der Rebe, registriert unter der AMM-Nr. 2210388. Pflanzen, die mit diesen Verfahren behandelt wurden, fallen unter die CleanPLANT-Reihe für desinfiziertes Material und die ForcePLANT-Reihe für mykorrhizierte und inokulierte Pflanzen, die beide nun in die breitere Altis-Produktlinie integriert sind.
Resistente Rebsorten
Der Schritt von Mercier hin zu krankheitsresistenten Sorten erfolgte schrittweise, aber zunehmend gezielt. Das Unternehmen wurde 2018 zu einer offiziell anerkannten Organisation für Rebselektion und -züchtung, was ihm die rechtliche Grundlage gab, neue Sorten zu entwickeln und zu registrieren. Auf der Fachmesse Vinitech im selben Jahr schenkte Forschungsdirektor Olivier Zekri bereits Weine der deutschen resistenten Sorten Muscaris und Souvignier Gris sowie einer Schweizer Kreuzung aus Sauvignon × Riesling aus, die damals unter dem Code CAL 06 04 geführt und später Réselle genannt wurde – eine Sorte, die unter anderem durch die Fürsprache des Languedoc-Produzenten Vincent Pugibet Aufmerksamkeit erregte. Die Rebschule vertreibt neben ihren eigenen auch resistente Sorten aus anderen Programmen, darunter die ResDur-Serie des INRAE (Floréal, Voltis, Artaban, Sirano) sowie Selektionen deutscher und italienischer Institute. Auf einer Messe für resistente Sorten in Montpellier Anfang 2026 präsentierte Mercier Calardis Blanc neben seinem eigenen Nathy-Sauvignac, wobei für erstere Sorte sowohl bei stillen als auch bei schäumenden Weinen positive Rückmeldungen gemeldet wurden.
Nathy-Sauvignac und das Züchtungsprogramm
Mercier startete sein internes Züchtungsprogramm im Jahr 2013 mit dem erklärten Ziel, Sorten zu produzieren, welche die Krankheitsresistenz von Hybridsorten mit der Weinqualität der traditionellen Vitis vinifera verbinden. Das erste Ergebnis dieses Programms, Nathy-Sauvignac, kam 2020 auf den Markt – ein Zeitplan, der die inhärente Langsamkeit der Sortenentwicklung widerspiegelt, die jahrelange agronomische und sensorische Beobachtungen erfordert, bevor sie zur offiziellen Bewertung eingereicht werden kann. Nathy-Sauvignac wurde seither in die Liste der zugelassenen Sorten für die IGP Val de Loire aufgenommen und wird in anderen Regionen im Rahmen laufender Anpassungsversuche evaluiert. Laut Berichten in L'Informateur Judiciaire waren bis 2022 mehr als zwanzig weitere Sorten aus dem Programm zur VATE-Prüfung eingereicht worden – den französischen Prüfungen für den landwirtschaftlichen und technologischen Wert, die der Katalogregistrierung vorausgehen. Kommerzielle Veröffentlichungstermine für diese Sorten waren in den für diesen Artikel konsultierten Quellen nicht verfügbar.
Das erdlose Gewächshaus
Anfang 2021 nahm Mercier ein 4 Hektar großes Gewächshaus in der Nähe seines Hauptsitzes in Vix in der Vendée in Betrieb, das eigens für die erdlose Vermehrung von Mutterreben gebaut wurde. Die Anlage kultiviert Reben auf Kokosfasersubstrat unter einem vollständig kontrollierten Klima mit tröpfchenbewässertem Wasser und Nährstoffen. Unter herkömmlichen Freilandbedingungen liefert eine Mutterrebe nach vier Jahren Pfropfholz, und der Boden benötigt eine zwölfjährige Ruhepause zwischen aufeinanderfolgenden Pflanzungen. Im Gewächshaus produziert eine einzige Rebe innerhalb eines Jahres sechzig Stecklinge, ohne Bodenbeschränkung.Auf einem Hektar können 41.000 Reben kultiviert werden, die jährlich 2,4 Millionen Stecklinge erzeugen. Die theoretische Jahreskapazität der gesamten Anlage beträgt 9,8 Millionen Stecklinge, verglichen mit 800.000 auf einer gleich großen Fläche herkömmlicher Produktion. Die praktische Folge für die Winzer ist der Zugang zu neu registrierten Sorten etwa vier Jahre früher als herkömmliche Lieferketten es erlauben würden – ein Aspekt, der eine große Rolle spielt, wenn eine neue AOP-Zulassung oder eine Änderung der Pestizidverordnung eine plötzliche Nachfrage nach einer bestimmten Sorte erzeugt. Das Unternehmen berichtet, dass das Gewächshaus 25 dauerhafte Facharbeitsplätze geschaffen hat und durch die Nähe von 5 km zu den Hauptveredelungswerkstätten den Transport von Pflanzenmaterial im Vergleich zu herkömmlichen Vermehrungsanordnungen, bei denen sich die Mutterparzellen teilweise mehr als 500 km entfernt befinden, erheblich reduziert hat.
Produktpalette, Vertrieb und Marktpositionierung
Das kommerzielle Angebot von Mercier ist unter dem Label Altis® organisiert, das drei Pflanzenformate umfasst: die traditionelle wurzelnackte Altis, Topf 7 und Topf 9. Die Topfformate sind an der Wurzel mykorrhiziert – unter Verwendung eines hausintern entwickelten Produktionsprotokolls, um eine konsistente, hochwertige Symbiose zwischen Mykorrhizapilzen und dem Wurzelsystem der Pflanze zu erreichen – mit der Begründung, dass dies das Anwachsen und die Stresstoleranz nach der Pflanzung verbessert. Der Mykorrhizierungsprozess wird vom Unternehmen als nur im Containerformat zuverlässig realisierbar beschrieben, da hier der erste Vegetationszyklus vollständig kontrolliert werden kann.Der Vertrieb wird von 17 Außendiensttechnikern und drei regionalen Logistikzentren mit Kühllagerung unterstützt: in La Lande-de-Fronsac (Nouvelle-Aquitaine), Saturargues bei Lunel (Grand Sud, das etwa 25 Prozent des Gesamtumsatzes ausmacht) und Beaune (für Burgund, Champagne, Elsass und den Nordosten). Eine argentinische Tochtergesellschaft, Mercier Argentina, besteht seit den 1990er Jahren. Neben herkömmlichen Sorten berichtet das Unternehmen von einem erneuten Interesse südfranzösischer Winzer an älteren, weitgehend aufgegebenen Vitis vinifera-Sorten – darunter Aramon, Terret und Carignan Blanc – die wegen ihrer Hitze- und Trockentoleranz Aufmerksamkeit erregen. Mercier hat im Süden Versuchsflächen angelegt, um diese Sorten unter sich ändernden klimatischen Bedingungen zu beobachten.