Origines et croissance
La pépinière était fondée en 1890 à Vix, une petite commune de Vendée, par Anatole Mercier. Comme beaucoup de sa génération, Mercier a été attiré par le greffage de la vigne suite à la crise du phylloxéra, qui avait forcé la viticulture française à se reconstruire presque entièrement sur des porte-greffes américains. Il s'est formé à Angoulême, est revenu replanter l'exploitation familiale et la qualité de ses greffes a attiré suffisamment de commandes extérieures pour en faire une entreprise. Son fils Roger a poursuivi le travail jusqu'en 1970, date à laquelle Jean-Pierre Mercier et ses frères ont pris la relève et ont commencé à transformer ce qui était encore une exploitation régionale en une structure considérablement plus importante. L'entreprise a aujourd'hui son siège au 16 rue de la Chaignée à Vix et, selon ses propres chiffres publiés, emploie plus de 300 équivalents temps plein et exporte vers une cinquantaine de pays, l'activité internationale représentant 30 à 40 % du chiffre d'affaires. Son statut de pépinière viticole de premier plan en France est cohérent avec les rapports de la presse spécialisée, bien qu'aucune vérification indépendante des données de parts de marché n'ait été disponible pour cet article.
La qualité sanitaire comme stratégie commerciale
Ce qui a distingué Mercier de la plupart des pépinières françaises au cours des dernières décennies du XXe siècle n'est pas seulement l'échelle, mais une attention précoce et persistante à la santé des plantes et à la traçabilité. La génération de Jean-Pierre Mercier a été, selon le récit historique de l'entreprise, l'une des premières du secteur à traiter la qualité sanitaire comme un atout commercial différenciateur plutôt que comme une obligation réglementaire. Dans les années 1980, l'entreprise a créé un laboratoire de R&D et de diagnostic dédié, Novatech, et a commencé à constituer ses propres parcelles de vignes mères pour réduire sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs externes de bois de greffage. Dans les années 1990, elle a été l'un des premiers adoptants du greffage en vert – un greffage effectué pendant la circulation active de la sève, dont on dit qu'il améliore la continuité vasculaire entre le greffon et le porte-greffe – et était signalée durant cette période comme une pépinière de premier plan sur les marchés européens. Le laboratoire Novatech détient actuellement l'accréditation COFRAC selon la norme ISO/CEI 17025 pour l'analyse des agents pathogènes par la méthode ELISA, le dépistage par PCR ayant été ajouté par la suite.
CleanPROCESS, Trichoderma et le portefeuille de biocontrôle
À partir du début des années 2000, Mercier a concentré sa R&D sur les approches biologiques de la protection des plantes, en ciblant spécifiquement les agents pathogènes des maladies du bois, qui restent l'un des problèmes les plus dommageables économiquement dans la viticulture commerciale. L'entreprise a mis au point un protocole de désinfection à l'aide d'anolyte neutre – un agent oxydant naturel efficace contre les bactéries et les champignons – appliqué systématiquement au matériel végétal, aux outils et aux installations de production. Ce procédé, commercialisé sous le nom de CleanPROCESS®, fait l'objet d'un brevet international déposé sous le numéro de publication WO2013/110531. En parallèle, Mercier a développé des protocoles d'inoculation de ses plants avec la souche I-1237 de Trichoderma atroviride, un champignon antagoniste naturel des agents pathogènes des maladies du bois. Le produit commercial basé sur cette souche, Tri-Wall®, a été développé en collaboration avec Idai Nature et est devenu l'un des premiers biofongicides approuvés en France pour une utilisation contre les agents pathogènes des maladies du bois de la vigne, enregistré sous l'AMM n°2210388. Les plants traités par ces procédés relèvent de la gamme CleanPLANT® pour le matériel désinfecté et de la gamme ForcePLANT® pour les plants mycorhizés et inoculés, tous deux désormais intégrés à la gamme de produits plus large Altis®.
Cépages résistants
Le passage de Mercier aux variétés résistantes aux maladies a été progressif mais de plus en plus délibéré. L'entreprise est devenue une organisation de sélection et de création variétale officiellement reconnue en 2018, ce qui lui donne le statut juridique nécessaire pour développer et enregistrer de nouveaux cultivars. Au salon Vinitech la même année, le directeur R&D Olivier Zekri servait déjà des vins issus des cépages résistants allemands Muscaris et Souvignier Gris, ainsi que d'un croisement suisse Sauvignon × Riesling identifié alors par le code CAL 06 04 et nommé par la suite Réselle – une variété qui a attiré l'attention, en partie grâce au plaidoyer du producteur languedocien Vincent Pugibet. La pépinière distribue des variétés résistantes issues d'autres programmes aux côtés des siennes, notamment la série ResDur de l'INRAE (Floréal, Voltis, Artaban, Sirano) et des sélections d'instituts allemands et italiens. Lors d'un salon des cépages résistants à Montpellier début 2026, Mercier a présenté le Calardis Blanc aux côtés de son propre Nathy-Sauvignac, avec des retours positifs signalés pour les performances du premier, tant en style tranquille qu'effervescent.
Le Nathy-Sauvignac et le programme de sélection
Mercier a lancé son programme de sélection interne en 2013 avec l'objectif affiché de produire des cultivars combinant la résistance aux maladies des variétés hybrides avec la qualité œnologique des Vitis vinifera traditionnels. Le premier résultat de ce programme, le Nathy-Sauvignac, a été commercialisé en 2020 – un calendrier qui reflète la lenteur inhérente au développement variétal, qui nécessite des années d'observation agronomique et sensorielle avant d'être soumis à l'évaluation officielle. Le Nathy-Sauvignac a depuis été admis sur la liste des variétés autorisées pour l'IGP Val de Loire et est en cours d'évaluation dans d'autres régions dans le cadre d'essais d'adaptation en cours. En 2022, selon un rapport de L'Informateur Judiciaire, plus de vingt variétés supplémentaires issues du programme avaient été soumises à l'évaluation VATE – les essais français de Valeur Agronomique et Technologique qui précèdent l'inscription au catalogue. Aucune date de commercialisation pour ces variétés n'était disponible dans les sources consultées pour cet article.
La serre hors-sol
Au début de l'année 2021, Mercier a mis en service une serre de 4 hectares près de son siège de Vix en Vendée, spécialement conçue pour la pré-multiplication hors-sol de pieds-mères de vigne. L'installation cultive des vignes sur un substrat de fibre de coco sous un climat entièrement contrôlé, avec un apport d'eau et de nutriments par goutte-à-goutte. Dans des conditions de plein champ conventionnelles, un pied-mère produit du bois de greffage après quatre ans et le sol nécessite une période de repos de douze ans entre deux plantations successives. Dans la serre, un seul pied produit soixante boutures en un an, sans contrainte de sol.Sur un hectare, 41 000 pieds peuvent être cultivés, générant 2,4 millions de boutures par an. La capacité annuelle théorique de l'installation complète est de 9,8 millions de boutures, contre 800 000 sur une surface équivalente de production conventionnelle. La conséquence pratique pour les viticulteurs est l'accès à des variétés nouvellement enregistrées environ quatre ans plus tôt que ne le permettraient les chaînes d'approvisionnement conventionnelles – une considération primordiale lorsqu'une nouvelle admission en AOP ou un changement de réglementation sur les pesticides crée une demande soudaine pour un cultivar spécifique. L'entreprise indique que la serre a permis de créer 25 postes qualifiés permanents et, à 5 km des principaux ateliers de greffage, a considérablement réduit le transport de matériel végétal par rapport aux dispositifs conventionnels de pré-multiplication, où les parcelles sources sont parfois situées à plus de 500 km.
Gamme de produits, distribution et positionnement sur le marché
L'offre commerciale de Mercier est organisée sous le label Altis®, qui englobe trois formats de plants : l'Altis® traditionnel à racines nues, le pot 7 et le pot 9. Les formats en pot sont mycorhizés au niveau des racines – à l'aide d'un protocole de production développé en interne pour obtenir une symbiose constante et de haut niveau entre les champignons mycorhiziens et le système racinaire de la plante – au motif que cela améliore la reprise et la tolérance au stress après la plantation. Le processus de mycorhization est décrit par l'entreprise comme ne pouvant être réalisé de manière fiable qu'en format conteneur, où le premier cycle végétatif peut être entièrement contrôlé.La distribution est assurée par 17 techniciens de terrain et trois centres logistiques régionaux disposant de stockages frigorifiques : à La Lande-de-Fronsac (Nouvelle-Aquitaine), Saturargues près de Lunel (Grand Sud, qui représente environ 25 % des ventes totales) et Beaune (couvrant la Bourgogne, la Champagne, l'Alsace et le Nord-Est). Une filiale argentine, Mercier Argentina, opère depuis les années 1990. Parallèlement aux variétés résistantes, l'entreprise signale un regain d'intérêt de la part des viticulteurs du sud de la France pour des cultivars de Vitis vinifera plus anciens et largement abandonnés – parmi lesquels l'Aramon, le Terret et le Carignan Blanc – qui attirent l'attention pour leur tolérance à la chaleur et à la sécheresse. Mercier a établi des parcelles d'essai dans le Sud pour suivre ces variétés face à l'évolution des conditions climatiques.