Un'infanzia plasmata dal suolo
Thomas Volney Munson nacque il 26 settembre 1843 ad Astoria, nell'Illinois, figlio di William e Maria Munson. Fin dalla prima infanzia mostrò un'insolita preoccupazione per le piante, e quell'istinto non lo abbandonò mai. Si laureò alla University of Kentucky a Lexington nel 1870, poi vi rimase come professore di scienze per l'anno successivo. Il 27 giugno 1871 sposò Ellen Scott Bell e avviò un'attività con il padre di lei, Charles Stuart Bell, nel settore dei vivai. Una volta dichiarò che l'uva era il frutto più bello, più sano e nutriente, più certo e redditizio che si possa coltivare. Non era un vezzo poetico. Era una dichiarazione d'intenti.
Nebraska, locuste e una lezione dal fallimento
Nel 1873, Munson trasferì la sua famiglia a Lincoln, nel Nebraska, dove aprì un piccolo vivaio orticolo e iniziò esperimenti sistematici di impollinazione incrociata con specie di vite autoctone. Il clima distrusse le sue ambizioni. Arrivò la siccità, seguirono inverni rigidi e nel 1874 la locusta delle Montagne Rocciose travolse la regione in uno dei più catastrofici sciami di insetti nella storia del Nord America. Munson ricordava che le cavallette rendevano la vita impossibile per un vivaista. Gli anni nel Nebraska non furono però sprecati. Notò che le varietà settentrionali Vitis labrusca e quelle europee Vitis vinifera mostravano un'alta suscettibilità alle malattie, mentre le viti selvatiche autoctone resistevano ampiamente. Quell'osservazione divenne la base del suo lavoro futuro.
Denison, Texas: una residenza permanente
Nell'aprile 1876, Munson si trasferì a Denison, in Texas, dove due dei suoi fratelli, William Benjamin e J.T. Munson, erano già stabiliti nelle assicurazioni e nel settore immobiliare. Si occupò anche di quegli affari, ma il Texas lo cambiò. La diversità botanica del Texas settentrionale e della regione circostante era diversa da qualsiasi cosa avesse mai incontrato. Iniziò viaggi di raccolta che alla fine coprirono più di 80.000 km per ferrovia, e centinaia di altri a cavallo e a piedi, attraverso il Texas, altri quaranta stati e il Messico. Scrisse in seguito che questi viaggi riaccesero la sua passione per il lavoro sperimentale con l'uva. Il suo vivaio a Denison, inizialmente chiamato Denison Nursery e poi Munson Nursery, divenne uno dei più grandi del sud degli Stati Uniti. Spediva alberi da frutto, cultivar di vite e attrezzature orticole, tra cui una zappa brevettata, a clienti in tutto il paese. La sua casa, una struttura in mattoni a due piani in stile italiano che chiamò Vinita, fu costruita nel 1887. Dichiarata Texas Historic Landmark nel 1967, è stata restaurata ed è aperta alle visite.
Mappare le uve americane
Entro il 1885, Munson aveva assemblato un vasto erbario di molte specie di vite americana, che espose a New Orleans per la American Horticultural Society dell'epoca. Nello stesso anno presentò un saggio sulla classificazione delle specie di vite americana alla Mississippi Valley Horticultural Society, che gli portò l'attenzione internazionale. Pubblicò ampiamente le sue scoperte, anche sulla rivista francese Revue de Viticulture. Nel 1883 ottenne un master in scienze presso l'Agricultural and Mechanical College del Kentucky per una tesi sulle foreste e gli alberi forestali del Texas. Negli anni '80 dell'Ottocento, lavorando con William Henry Prestele, Munson iniziò a sviluppare una monografia riccamente illustrata intitolata The Native Grapes of North America. Prestele produsse acquerelli a grandezza naturale da esemplari essiccati e vivi che Munson spediva a Washington. Il Segretario all'Agricoltura degli Stati Uniti decise infine che i costi di stampa erano proibitivi e la monografia non apparve mai nella forma prevista. Il lavoro non andò perduto. Munson usò il testo come asse portante del suo libro del 1909.
La crisi della fillossera e l'incontro a Denison
A metà degli anni '80 dell'Ottocento, l'afide della fillossera aveva distrutto gran parte dei vigneti francesi. Il parassita, originario del Nord America, era arrivato in Europa tramite piante americane importate negli anni '60 dell'Ottocento. I francesi tentarono pesticidi chimici e primi innesti su portinnesti americani, ma quegli innesti spesso appassivano nei terreni calcarei e pesanti della Francia meridionale. Molte varietà americane di Vitis labrusca sviluppavano clorosi e morivano. Nel marzo 1887, il governo francese nominò Pierre Viala per guidare una missione di sei mesi negli Stati Uniti per trovare una specie resistente alla fillossera capace di prosperare in terreni calcarei. Viala visitò Munson a Denison. Munson indirizzò Viala verso Dog Ridge nella contea di Bell. I terreni calcarei di lì corrispondevano strettamente a quelli di certe regioni vinicole francesi. Le specie raccomandate da Munson includevano autoctone del Texas: Vitis berlandieri, Vitis cinerea e Vitis cordifolia. Nel 1888, Munson ricevette il Chevalier du Mérite Agricole dal governo francese. Chiamò la sua figlia più giovane Viala, in onore dello scienziato francese.
Cosa hanno ottenuto i portinnesti
Le talee e i semi del Texas fornirono ai viticoltori francesi materiale che poteva sopravvivere meglio nel suolo alcalino senza ingiallire e morire. Gli scienziati francesi usarono Vitis berlandieri come base per portinnesti ibridi incrociati con varietà europee. Tra i noti ibridi c'era il portinnesto 41B, un incrocio di Vitis berlandieri con lo Chasselas. Questi permisero di reimpiantare le regioni con terreni calcarei. L'innesto preservò anche varietà francesi come cabernet, merlot, pinot noir e chardonnay. Nel 1992, Cognac e Denison sono diventate città gemellate ufficiali. Nel 2002, la Francia ha inaugurato una statua di Munson a Cognac.
Oltre 300 cultivar e una vita nella selezione
Munson lanciò più di 300 varietà di uva tramite impollinazione incrociata e ibridazione. Alcune delle sue varietà sono ancora coltivate in diversi continenti. Fu eletto membro corrispondente straniero della Société Nationale d'Agriculture de France. Organizzò anche la Texas Horticultural Society.
Foundations of American Grape Culture
Nel 1909, Munson pubblicò Foundations of American Grape Culture, un volume sostanziale basato su decenni di osservazione sul campo. Divenne un riferimento standard per la viticoltura negli Stati Uniti. L'ibridatore Elmer Swenson attribuì al libro di Munson il suo precoce interesse per il settore. Il libro è ancora in stampa e citato dai viticoltori oggi.
Eredità a Denison
Munson morì il 21 gennaio 1913. Nel 1974, il Grayson College istituì il T.V. Munson Memorial Vineyard per preservare le sue cultivar originali. Questo sforzo fu guidato da Roy Renfro. Durante il Proibizionismo, la viticoltura in Texas quasi si fermò. Sebbene del materiale d'archivio sia andato perduto, l'eredità vivente rimane nelle viti stesse.
La biografia: Grape Man of Texas
Un'importante biografia, Grape Man of Texas, scritta da Sherrie S. McLeroy e Roy E. Renfro, è stata pubblicata nel 2004. Il libro aggiunge materiale sul periodo della fillossera e sull'influenza duratura dei suoi ibridi sulla viticoltura moderna.