Uma infância moldada pelo solo
Thomas Volney Munson nasceu em 26 de setembro de 1843, em Astoria, Illinois, filho de William e Maria Munson. Desde a sua infância, mostrou uma preocupação invulgar com as plantas, e esse instinto nunca o abandonou. Formou-se na Universidade de Kentucky em Lexington em 1870, permanecendo ali como professor de ciências no ano seguinte. Em 27 de junho de 1871, casou-se com Ellen Scott Bell e entrou no negócio de viveiros com o pai dela, Charles Stuart Bell. Certa vez, declarou que a uva era o fruto mais belo, mais saudável e nutritivo, mais certo e lucrativo que se pode cultivar. Isso não foi um floreio poético; foi uma declaração de intenções.
Nebraska, gafanhotos e uma lição de fracasso
Em 1873, Munson mudou-se com a família para Lincoln, Nebraska, onde abriu um pequeno viveiro hortícola e iniciou experimentos sistemáticos de polinização cruzada com espécies de uvas nativas. O clima destruiu as suas ambições. Secas atingiram a região, invernos rigorosos seguiram-se e, em 1874, o gafanhoto das Montanhas Rochosas varreu o local em uma das nuvens de insetos mais catastróficas da história da América do Norte. Munson recordou que os gafanhotos tornavam a vida impossível para um viveirista. No entanto, os anos no Nebraska não foram perdidos. Ele notou que as variedades do norte Vitis labrusca e as europeias Vitis vinifera mostravam alta suscetibilidade a doenças, enquanto as uvas selvagens nativas resistiam amplamente. Essa observação tornou-se a base do seu trabalho futuro.
Denison, Texas: um endereço permanente
Em abril de 1876, Munson mudou-se para Denison, Texas, onde dois de seus irmãos, William Benjamin e J.T. Munson, já estavam estabelecidos nos ramos de seguros e imobiliário. Ele também se envolveu nesses negócios, mas o Texas mudou-o. A diversidade botânica do norte do Texas e da região circundante era diferente de tudo o que ele já encontrara. Iniciou viagens de coleta que eventualmente cobriram mais de 50.000 milhas por trilhos e centenas mais a cavalo e a pé, através do Texas, outros quarenta estados e México. Mais tarde, escreveu que estas jornadas reacenderam a sua paixão pelo trabalho experimental com uvas. O seu viveiro em Denison, inicialmente chamado Denison Nursery e mais tarde conhecido como Munson Nursery, cresceu e tornou-se um dos maiores do sul americano. Enviava árvores frutíferas, cultivares de uva e equipamento hortícola, incluindo uma enxada de rascunho de diamante patenteada, para clientes em todo o país. Sua casa, uma estrutura de tijolos de dois andares em estilo italiano que chamou de Vinita, foi construída em 1887 na esquina da Hanna Street com a Mirick Avenue em Denison. Designada como Marco Histórico do Texas em 1967, foi desde então restaurada e está aberta para visitas.
Mapeando uvas americanas
Em 1885, Munson montou um extenso herbário de muitas espécies de uvas americanas, que expôs em Nova Orleans para a Sociedade Hortícola Americana da época. No mesmo ano, apresentou um trabalho sobre a classificação de espécies de uvas americanas à Mississippi Valley Horticultural Society, o que lhe trouxe atenção internacional. Publicou as suas descobertas amplamente, inclusive no American Agriculturalist, Farm and Ranch e na revista francesa Revue de Viticulture. Em 1883, obteve o grau de mestre em ciências pelo Agricultural and Mechanical College de Kentucky por uma tese sobre as florestas e árvores florestais do Texas, que apareceu mais tarde no American Journal of Forestry. Na década de 1880, trabalhando com William Henry Prestele, o primeiro artista na Divisão Pomológica do USDA, Munson começou a desenvolver uma monografia luxuosamente ilustrada intitulada The Native Grapes of North America. Prestele produziu aquarelas em tamanho real a partir de espécimes secos e vivos que Munson enviou para Washington. O Secretário de Agricultura dos EUA decidiu finalmente que os custos de impressão eram proibitivos, e a monografia nunca apareceu na forma pretendida. O trabalho não foi perdido; Munson usou o texto como espinha dorsal do seu livro de 1909.
A crise da filoxera e o encontro em Denison
Em meados da década de 1880, o pulgão da filoxera destruiu grande parte dos vinhedos franceses. A praga, nativa da América do Norte, chegou à Europa via plantas americanas importadas na década de 1860 e espalhou-se metodicamente por França, Espanha, Itália, Alemanha e Suíça. Os franceses tentaram pesticidas químicos, inundação de campos e enxertos precoces, mas esses enxertos muitas vezes morriam nos solos calcários e pesados do sul da França. Muitas variedades de Vitis labrusca desenvolveram clorose e morreram. Em março de 1887, o governo francês nomeou Pierre Viala, um jovem professor de viticultura, para liderar uma missão de seis meses pelos Estados Unidos para encontrar uma espécie resistente. Viala já se correspondia com Munson e viajou para Denison para vê-lo. Planeava passar dois dias; ficou duas semanas. Munson compreendia não apenas as videiras mas a geologia onde cresciam, e direcionou Viala para um local específico: Dog Ridge, no condado de Bell. Os solos calcários ali correspondiam aos de certas regiões vinícolas francesas. As espécies recomendadas por Munson incluíam nativas do Texas: Vitis berlandieri, Vitis cinerea e Vitis cordifolia. Em 1888, Munson recebeu o Chevalier du Mérite Agricole do governo francês, uma honra distinta pelo seu trabalho. Munson nomeou a sua filha caçula, nascida em 1889, Viala, em homenagem ao cientista francês.
O que os porta-enxertos alcançaram
As estacas e sementes do Texas forneceram aos viticultores franceses material que podia sobreviver melhor em solo alcalino sem amarelar e morrer. Cientistas franceses usaram a Vitis berlandieri como base para porta-enxertos híbridos cruzados com variedades europeias, produzindo combinações adequadas a diferentes condições regionais. Entre os híbridos conhecidos estava o porta-enxerto 41B, um cruzamento de Vitis berlandieri com Chasselas. Estes permitiram que regiões com solos calcários voltassem a plantar. A técnica de enxertia também preservou variedades francesas como Cabernet, Merlot, Pinot Noir e Chardonnay que, de outra forma, poderiam ter desaparecido. Munson mais tarde aconselhou sobre porta-enxertos resistentes para os vinhedos da Califórnia também. Em 1992, Cognac e Denison tornaram-se cidades irmãs oficiais. Em 2002, a França inaugurou uma estátua de Munson em Cognac.
Mais de 300 cultivares e uma vida na criação
O trabalho da filoxera ocupou um capítulo dramático da carreira de Munson, mas a criação de uvas consumiu a maior parte da sua vida. Lançou mais de 300 variedades de uvas através de polinização cruzada e hibridização. Algumas das suas variedades ainda são cultivadas em vários continentes. Foi eleito membro correspondente estrangeiro da Société Nationale d'Agriculture de France. Também organizou a Sociedade Hortícola do Texas.
Foundations of American Grape Culture
Em 1909, Munson publicou Foundations of American Grape Culture, um volume substancial baseado em décadas de observação de campo. Tornou-se uma referência padrão para a cultura da uva nos EUA. O criador Elmer Swenson atribuiu ao livro de Munson o seu interesse precoce no campo. O livro ainda é citado por viticultores hoje.
Legado em Denison
Ellen Scott Bell faleceu em 1912, e Munson seguiu-a em 21 de janeiro de 1913. Em 1974, o Grayson College estabeleceu o T.V. Munson Memorial Vineyard, preservando os seus cultivares originais. Durante a Lei Seca, o cultivo de uvas no Texas quase parou e muitas variedades de Munson foram perdidas. Sua medalha francesa foi alegadamente vendida a um sucateiro durante a Depressão. O legado vivo permanece nas videiras.
A biografia: Grape Man of Texas
Uma biografia significativa, Grape Man of Texas: Thomas Volney Munson and the Origins of American Viticulture, foi escrita por Sherrie S. McLeroy e Roy E. Renfro. Publicado em 2004, o livro detalha o período da filoxera e a influência duradoura dos seus híbridos na viticultura moderna.