Una infancia moldeada por el suelo
Thomas Volney Munson nació el 26 de septiembre de 1843 en Astoria, Illinois, hijo de William y Maria Munson. Desde su temprana infancia mostró una preocupación inusual por las plantas, y ese instinto nunca lo abandonó. Se graduó en la Universidad de Kentucky en Lexington en 1870, y luego permaneció allí como profesor de ciencias durante el año siguiente. El 27 de junio de 1871 se casó con Ellen Scott Bell y entró en el negocio de los viveros con el padre de ella, Charles Stuart Bell, en el comercio de horticultura. Una vez declaró que la uva era la fruta más hermosa, más sana y nutritiva, más segura y rentable que se puede cultivar. Eso no fue un adorno poético; fue una declaración de intenciones.
Nebraska, langostas y una lección de fracaso
En 1873, Munson trasladó a su familia a Lincoln, Nebraska, donde abrió un pequeño vivero hortícola y comenzó experimentos sistemáticos de polinización cruzada con especies de uvas nativas. El clima destruyó sus ambiciones. Las sequías golpearon, siguieron inviernos duros y, en 1874, la langosta de las Montañas Rocosas arrasó en uno de los enjambres de insectos más catastróficos de la historia de América del Norte. Munson recordaba que los saltamontes hacían la vida imposible para un viverista. Sin embargo, los años de Nebraska no fueron en vano. Notó que las variedades del norte Vitis labrusca y las europeas Vitis vinifera mostraban una alta susceptibilidad a las enfermedades, mientras que las uvas silvestres nativas las resistían en gran medida. Esa observación se convirtió en la base de su trabajo futuro.
Denison, Texas: una dirección permanente
En abril de 1876, Munson se mudó a Denison, Texas, donde dos de sus hermanos, William Benjamin y J.T. Munson, ya estaban establecidos en los seguros y los bienes raíces. Se involucró también en esos negocios, pero Texas lo cambió. La diversidad botánica del norte de Texas y la región circundante no se parecía a nada que hubiera encontrado antes. Comenzó viajes de recolección que finalmente cubrieron más de 50,000 millas por ferrocarril, y cientos más a caballo y a pie, a través de Texas, otros cuarenta estados y México. Más tarde escribió que estos viajes reavivaron su pasión por el trabajo experimental con uvas. Su vivero en Denison, inicialmente llamado Denison Nursery y luego conocido como Munson Nursery, se convirtió en uno de los más grandes del sur de los Estados Unidos. Enviaba árboles frutales, cultivares de uva y equipo hortícola, incluida una azada de rascado de diamante patentada, a clientes de todo el país. Su casa, una estructura de ladrillo de dos pisos de estilo italiano que llamó Vinita, fue construida en 1887 en la esquina de Hanna Street y Mirick Avenue en Denison. Designada como Lugar Histórico de Texas en 1967, ha sido restaurada y está abierta a visitas guiadas.
Mapeo de las uvas americanas
Para 1885, Munson había reunido un extenso herbario de muchas especies de uvas americanas, que exhibió en Nueva Orleans para la Sociedad Hortícola Americana de la época. Ese mismo año presentó un trabajo sobre la clasificación de las especies de uvas americanas a la Sociedad Hortícola del Valle del Mississippi, lo que le atrajo la atención internacional. Publicó sus hallazgos ampliamente, incluso en el American Agriculturalist, Farm and Ranch y la revista francesa Revue de Viticulture. En 1883 obtuvo una maestría en ciencias del Agricultural and Mechanical College of Kentucky por una tesis sobre los bosques y árboles forestales de Texas, que luego apareció en el American Journal of Forestry. En la década de 1880, trabajando con William Henry Prestele, el primer artista en el personal de la División Pomológica del USDA, Munson comenzó a desarrollar una monografía ricamente ilustrada titulada The Native Grapes of North America. Prestele produjo acuarelas de tamaño natural a partir de especímenes secos y vivos que Munson envió a Washington. El Secretario de Agricultura de los EE. UU. finalmente decidió que los costos de impresión eran prohibitivos, y la monografía nunca apareció en su forma prevista. El trabajo no se perdió; Munson usó su texto como eje central de su libro de 1909.
La crisis de la filoxera y la reunión de Denison
A mediados de la década de 1880, el pulgón de la filoxera había destruido gran parte de los viñedos franceses. La plaga, nativa de América del Norte, llegó a Europa a través de plantas americanas importadas en la década de 1860 y se extendió metódicamente por Francia, España, Italia, Alemania y Suiza. Los franceses intentaron pesticidas químicos, inundaciones de campos e injertos tempranos en portainjertos americanos, pero esos injertos a menudo se marchitaban en los suelos calizos y pesados del sur de Francia. Muchas variedades de Vitis labrusca desarrollaron clorosis y murieron. En marzo de 1887, el gobierno francés nombró a Pierre Viala, un joven profesor de viticultura nacido en Lavérune, para dirigir una misión de seis meses por los Estados Unidos para encontrar una especie resistente capaz de prosperar en suelos calcáreos. Viala ya mantenía correspondencia con Munson y viajó a Denison para verlo. Planeaba quedarse dos días; se quedó dos semanas. Munson comprendía no solo las vides sino la geología en la que crecían, y dirigió a Viala hacia un lugar específico: Dog Ridge en el condado de Bell, cerca de Belton. Los suelos calizos de allí coincidían estrechamente con los de ciertas regiones vinícolas francesas. Las especies recomendadas por Munson incluyeron nativas de Texas: Vitis berlandieri, Vitis cinerea y Vitis cordifolia. Viala las encontró exactamente donde Munson sugirió. En 1888, Munson recibió el Chevalier du Mérite Agricole del gobierno francés, un honor distinguido por su trabajo vitícola. La noticia llegó a Denison a finales de 1888. Munson llamó a su hija menor, nacida en 1889, Viala, en honor al científico francés.
Lo que lograron los portainjertos
Los esquejes y semillas de Texas proporcionaron a los viticultores franceses material que podía sobrevivir mejor en suelo alcalino sin amarillear ni morir. Los científicos franceses utilizaron Vitis berlandieri y especies relacionadas como base para portainjertos híbridos cruzados con variedades europeas, produciendo combinaciones adecuadas para diferentes condiciones regionales. Entre los híbridos conocidos se encontraba el portainjerto 41B, un cruce de Vitis berlandieri con Chasselas. Estos permitieron que regiones con suelos calizos replantaran. El enfoque de injerto también preservó variedades francesas como cabernet, merlot, pinot noir y chardonnay que de otro modo podrían haber desaparecido. Munson más tarde asesoró sobre portainjertos resistentes para los viñedos de California también, recomendando Vitis rupestris en discusiones con Luther Burbank. En 1992, Cognac y Denison se convirtieron en ciudades hermanas oficiales en reconocimiento a la colaboración histórica. En 2002, Francia inauguró una estatua de Munson en la plaza central de Cognac.
Más de 300 cultivares y una vida en la cría
La labor de la filoxera ocupó un capítulo dramático de la carrera de Munson, pero la cría de uvas por sí misma consumió la mayor parte de su vida laboral. Lanzó más de 300 cultivares de uva nombrados mediante polinización cruzada e hibridación, basándose en especies nativas americanas. Algunas de sus variedades todavía se cultivan en varios continentes. Fue elegido miembro correspondiente extranjero de la Société Nationale d'Agriculture de France. También organizó la Sociedad Hortícola de Texas y permaneció activo en la vida intelectual más amplia, incluido el movimiento del Librepensamiento y la Asociación Liberal de Texas.
Foundations of American Grape Culture
En 1909, Munson publicó Foundations of American Grape Culture, un volumen sustancial que se basó en décadas de observación de campo, registros de cría y trabajo taxonómico. Cubría la química del suelo, la adaptación climática, la técnica de hibridación, la resistencia a enfermedades y la clasificación de las especies americanas de Vitis. Ilustrado con fotografías, se convirtió en una referencia estándar para el cultivo de la uva en los Estados Unidos. El criador de uvas Elmer Swenson atribuyó al libro de Munson su temprano interés en el campo. El libro sigue imprimiéndose y todavía es citado por viticultores hoy en día.
Legado en Denison
Ellen Scott Bell murió en 1912, y Munson la siguió el 21 de enero de 1913. Le sobrevivieron ocho hijos. En 1974, el Grayson College estableció el T.V. Munson Memorial Vineyard, preservando y propagando muchos de sus cultivares originales. Esta recuperación fue impulsada en gran medida por Roy Renfro, quien fue instrumental en el restablecimiento de la colección. En 1988 se inauguró el Centro de Viticultura y Enología T.V. Munson junto al viñedo. Durante la Prohibición, el cultivo de uva en Texas casi se detuvo y muchas variedades de Munson se perdieron. Su medalla francesa fue supuestamente vendida a un chatarrero durante la Depresión. Aunque se perdió material de archivo, el legado vivo permanece en las vides mismas.
La biografía: Grape Man of Texas
Una biografía significativa de Munson, Grape Man of Texas: Thomas Volney Munson and the Origins of American Viticulture, fue escrita por Sherrie S. McLeroy y Roy E. Renfro. Publicado en 2004, el libro añade material sobre el periodo de la filoxera, las publicaciones de Munson y la influencia duradera de sus híbridos en la viticultura moderna."