Een jeugd gevormd door de bodem
Thomas Volney Munson werd geboren op 26 september 1843 in Astoria, Illinois, als zoon van William en Maria Munson. Vanaf zijn vroege jeugd toonde hij een ongewone preoccupatie met planten, en dat instinct heeft hem nooit verlaten. Hij studeerde in 1870 af aan de Universiteit van Kentucky in Lexington en bleef daar het volgende jaar als professor in de wetenschappen. Op 27 juni 1871 trouwde hij met Ellen Scott Bell en begon hij een bedrijf met haar vader, Charles Stuart Bell, in de kwekerijsector. Hij verklaarde ooit dat de druif de mooiste, meest gezonde en voedzame, meest zekere en winstgevende vrucht was die verbouwd kon worden. Dat was geen poëtische uiting. Het was een intentieverklaring.
Nebraska, sprinkhanen en een les in mislukking
In 1873 verhuisde Munson met zijn gezin naar Lincoln, Nebraska, waar hij een kleine tuinbouwkwekerij opende en begon met systematische kruisbestuivingsexperimenten met inheemse druivensoorten. Het klimaat vernietigde zijn ambities. Droogtes sloegen toe, harde winters volgden, en in 1874 trok de Rocky Mountain-sprinkhaan door de regio in een van de meest catastrofale insectenzwermen in de Noord-Amerikaanse geschiedenis. Munson herinnerde zich dat de sprinkhanen het leven onmogelijk maakten voor een kweker. De jaren in Nebraska waren echter niet verspild. Hij merkte op dat de noordelijke Vitis labrusca en Europese Vitis vinifera variëteiten zeer vatbaar waren voor ziekten, terwijl inheemse wilde druiven er grotendeels tegen bestand waren. Die waarneming werd de basis voor zijn toekomstige werk.
Denison, Texas: een permanent adres
In april 1876 verhuisde Munson naar Denison, Texas, waar twee van zijn broers, William Benjamin en J.T. Munson, al gevestigd waren in de verzekeringen en het vastgoed. Hij raakte ook bij die zaken betrokken, maar Texas veranderde hem. De botanische diversiteit van Noord-Texas en de omliggende regio was anders dan alles wat hij eerder was tegengekomen. Hij begon aan verzamelreizen die uiteindelijk meer dan 50.000 mijl per spoor besloegen, en nog honderden kilometers te paard en te voet, door Texas, veertig andere staten en Mexico. Hij schreef later dat deze reizen zijn passie voor experimenteel werk met druiven opnieuw aanwakkerden. Zijn kwekerij in Denison, aanvankelijk de Denison Nursery genoemd en later bekend als de Munson Nursery, groeide uit tot een van de grootste in het Amerikaanse Zuiden. Het verzond fruitbomen, druivencultivars en tuinbouwmateriaal, waaronder een gepatenteerde diamantschoffel, naar klanten in het hele land. Zijn huis, een bakstenen Italiaans gebouw van twee verdiepingen dat hij Vinita noemde, werd gebouwd in 1887 op de hoek van Hanna Street en Mirick Avenue in Denison. Aangewezen als Texas Historic Landmark in 1967, is het sindsdien gerestaureerd en geopend voor rondleidingen.
Amerikaanse druiven in kaart brengen
Tegen 1885 had Munson een uitgebreid herbarium samengesteld van vele Amerikaanse druivensoorten, dat hij tentoonstelde in New Orleans voor de toenmalige American Horticultural Society. In datzelfde jaar presenteerde hij een paper over de classificatie van Amerikaanse druivensoorten aan de Mississippi Valley Horticultural Society, wat hem internationale aandacht opleverde. Hij publiceerde zijn bevindingen op grote schaal, onder meer in de American Agriculturalist, Farm and Ranch en het Franse tijdschrift Revue de Viticulture. In 1883 behaalde hij een Master of Science aan het Agricultural and Mechanical College of Kentucky voor een scriptie over de bossen en bosbomen van Texas, die later verscheen in het American Journal of Forestry. In de jaren 1880 begon Munson, in samenwerking met William Henry Prestele, de eerste kunstenaar in dienst van de Pomological Division van de USDA, met de ontwikkeling van een rijk geïllustreerde monografie getiteld The Native Grapes of North America. Prestele produceerde levensgrote aquarellen van gedroogde en levende exemplaren die Munson naar Washington stuurde. De Amerikaanse minister van Landbouw besloot uiteindelijk dat de drukkosten onbetaalbaar waren en de monografie verscheen nooit in de beoogde vorm. Het werk ging niet verloren. Munson gebruikte de tekst als ruggengraat voor zijn boek uit 1909.
De phylloxera-crisis en de bijeenkomst in Denison
Tegen het midden van de jaren 1880 had de phylloxera-luis een groot deel van de Franse wijngaarden vernietigd. Het ongedierte, inheems in Noord-Amerika, was via geïmporteerde Amerikaanse planten in de jaren 1860 in Europa terechtgekomen en verspreidde zich methodisch door Frankrijk, Spanje, Italië, Duitsland en Zwitserland. De Fransen probeerden chemische bestrijdingsmiddelen, veldinundatie en vroege Amerikaanse onderstamentingen, maar die entingen verwelkten vaak in de kalkrijke, kalksteenzware bodems van Zuid-Frankrijk. Veel Amerikaanse Vitis labrusca-variëteiten ontwikkelden chlorose en stierven. In maart 1887 stelde de Franse regering Pierre Viala aan, een jonge professor in de wijnbouw geboren in Lavérune, om een missie van zes maanden door de Verenigde Staten te leiden om een resistente soort te vinden die gedijt in kalkrijke bodems. Viala correspondeerde al met Munson en reisde naar Denison om hem te ontmoeten. Hij was van plan twee dagen te blijven. Hij bleef twee weken. Munson begreep niet alleen wijnstokken maar ook de geologie waarin ze groeiden, en hij verwees Viala naar een specifieke locatie: Dog Ridge in Bell County, nabij Belton. De kalkbodems daar kwamen nauw overeen met die van bepaalde Franse wijnregio's. Munsons aanbevolen soorten omvatten Texaanse inheemse soorten: Vitis berlandieri, Vitis cinerea en Vitis cordifolia. Viala vond ze precies waar Munson suggereerde. Hoewel veel bronnen de rol van deze Texaanse selecties benadrukken, was de inspanning een samenwerking waarbij verschillende Amerikaanse en Franse experts betrokken waren. In 1888 ontving Munson de Chevalier du Mérite Agricole van de Franse regering, een eervolle onderscheiding voor zijn wijnbouwkundig werk. Het bericht bereikte Denison eind 1888. Munson noemde zijn jongste dochter, geboren in 1889, Viala, ter ere van de Franse wetenschapper.
Wat de onderstammen bereikten
De stekken en zaden uit Texas boden Franse wijnmakers materiaal dat beter kon overleven in alkalische grond zonder geel te worden en af te sterven. Franse wetenschappers gebruikten Vitis berlandieri en verwante soorten als basis voor hybride onderstammen gekruist met Europese variëteiten, waardoor combinaties ontstonden die geschikt waren voor verschillende regionale omstandigheden. Onder de bekende hybriden was onderstam 41B, een kruising van Vitis berlandieri met Chasselas, en andere ontwikkeld door Franse veredelingsprogramma's. Deze zorgden ervoor dat regio's met kalkrijke bodems opnieuw konden planten. De entmethode behield ook Franse cabernet, merlot, pinot noir en chardonnay variëteiten die anders wellicht waren verdwenen. Munson adviseerde later ook over phylloxera-resistente onderstammen voor wijngaarden in Californië en beval Vitis rupestris aan in gesprekken met Luther Burbank. In 1992 werden Cognac en Denison officiële zustersteden als erkenning voor de historische samenwerking. In 2002 onthulde Frankrijk een standbeeld van Munson op het centrale plein van Cognac.
Meer dan 300 cultivars en een leven in veredeling
Het phylloxera-werk vormde een dramatisch hoofdstuk in de carrière van Munson, maar de druivenveredeling op zich nam het grootste deel van zijn werkzame leven in beslag. Hij bracht meer dan 300 benoemde druivencultivars uit via kruisbestuiving en hybridisatie, gebruikmakend van inheemse Amerikaanse soorten. Sommige van zijn variëteiten worden nog steeds op verschillende continenten verbouwd. Hij werd verkozen tot buitenlands corresponderend lid van de Société Nationale d'Agriculture de France. Hij organiseerde ook de Texas Horticultural Society en bleef actief in het bredere intellectuele leven, waaronder de Freethought-beweging en de Texas Liberal Association.
Foundations of American Grape Culture
In 1909 publiceerde Munson Foundations of American Grape Culture, een omvangrijk werk dat putte uit decennia van veldobservatie, veredelingsgegevens en taxonomisch werk. Het behandelde bodemchemie, klimaataanpassing, hybridisatietechnieken, ziekteresistentie en de classificatie van Amerikaanse Vitis-soorten. Geïllustreerd met foto's werd het een standaardreferentie voor de druiventeelt in de Verenigde Staten. De druivenveredelaar Elmer Swenson schreef aan Munsons boek zijn vroege interesse in het vakgebied toe. Het boek is nog steeds in druk en wordt vandaag de dag nog steeds geciteerd door wijnbouwkundigen.
Erfenis in Denison
Ellen Scott Bell stierf in 1912 en Munson volgde haar op 21 januari 1913. Hij liet acht kinderen na. In 1974 richtte Grayson College de T.V. Munson Memorial Vineyard op, waar veel van zijn originele cultivars worden bewaard en vermeerderd. Dit herstel werd grotendeels gedreven door Roy Renfro, die instrumenteel was bij het herstellen van de collectie. In 1988 opende het T.V. Munson Viticulture and Enology Center naast de wijngaard. Tijdens de Drooglegging kwam de Texaanse druiventeelt bijna tot stilstand en gingen veel Munson-variëteiten verloren. Zijn Franse medaille werd naar verluidt tijdens de Depressie aan een schroothandelaar verkocht. Hoewel er in de loop der decennia archiefmateriaal verloren ging, blijft de levende erfenis bestaan in de wijnstokken zelf.
De biografie: Grape Man of Texas
Een belangrijke biografie van Munson, Grape Man of Texas: Thomas Volney Munson and the Origins of American Viticulture, werd geschreven door Sherrie S. McLeroy en Roy E. Renfro. Gepubliceerd in 2004 en later verschenen in een herziene tweede editie, voegt het boek materiaal toe over de phylloxera-periode, Munsons publicaties en de blijvende invloed van zijn hybriden op de moderne wijnbouw. Het dient als een uitgebreid verslag van Munsons leven voor onderzoekers en historici die geïnteresseerd zijn in de ontwikkeling van de Amerikaanse druivenindustrie.