Une enfance façonnée par le sol
Thomas Volney Munson est né le 26 septembre 1843 à Astoria, dans l'Illinois, fils de William et Maria Munson. Dès sa petite enfance, il manifeste une préoccupation inhabituelle pour les plantes, et cet instinct ne le quittera jamais. Diplômé de l'Université du Kentucky à Lexington en 1870, il y reste comme professeur de sciences l'année suivante. Le 27 juin 1871, il épouse Ellen Scott Bell et se lance dans le commerce des pépinières avec son beau-père, Charles Stuart Bell. Il a un jour déclaré que le raisin était le fruit le plus beau, le plus sain et le plus nutritif, le plus certain et le plus rentable qui puisse être cultivé. Ce n'était pas un simple envol poétique. C'était une déclaration d'intention.
Nebraska, sauterelles et leçon d'échec
En 1873, Munson installe sa famille à Lincoln, au Nebraska, où il ouvre une petite pépinière horticole et commence des expériences systématiques de pollinisation croisée avec des espèces de vignes indigènes. Le climat détruit ses ambitions. Des sécheresses frappent, des hivers rigoureux suivent et, en 1874, le criquet des montagnes Rocheuses déferle dans l'un des essaims d'insectes les plus catastrophiques de l'histoire de l'Amérique du Nord. Munson se souvient que les sauterelles rendaient la vie impossible à un pépiniériste. Ces années au Nebraska ne furent pas perdues pour autant. Il remarque que les variétés nordiques Vitis labrusca et européennes Vitis vinifera sont très sensibles aux maladies, alors que les vignes sauvages locales y résistent largement. Cette observation devient le fondement de son travail futur.
Denison, Texas : une adresse permanente
En avril 1876, Munson s'installe à Denison, au Texas, où deux de ses frères, William Benjamin et J.T. Munson, sont déjà établis dans l'assurance et l'immobilier. Il s'implique aussi dans ces affaires, mais le Texas le change. La diversité botanique du Nord du Texas et de la région environnante ne ressemble à rien de ce qu'il a rencontré auparavant. Il entreprend des voyages de collecte qui couvrent finalement plus de 80 000 km par rail, et des centaines d'autres à cheval et à pied, à travers le Texas, quarante autres États et le Mexique. Il écrira plus tard que ces voyages ont ravivé sa passion pour le travail expérimental sur la vigne. Sa pépinière à Denison, d'abord appelée Denison Nursery puis Munson Nursery, devient l'une des plus importantes du sud des États-Unis. Elle expédie des arbres fruitiers, des cultivars de vigne et du matériel horticole, y compris une houe brevetée, à des clients dans tout le pays. Sa maison, une structure italienne en briques de deux étages qu'il nomme Vinita, est construite en 1887 à Denison. Classée monument historique du Texas en 1967, elle a été restaurée depuis et est ouverte aux visites.
Cartographier les raisins américains
En 1885, Munson assemble un herbier complet de nombreuses espèces de vignes américaines, qu'il expose à La Nouvelle-Orléans pour la Société d'Horticulture Américaine de l'époque. La même année, il présente une communication sur la classification des espèces de vignes américaines à la Mississippi Valley Horticultural Society, ce qui lui apporte une attention internationale. Il publie largement ses conclusions, notamment dans l'American Agriculturalist, Farm and Ranch et la revue française Revue de Viticulture. En 1883, il obtient une maîtrise en sciences du Agricultural and Mechanical College of Kentucky pour une thèse sur les forêts et les arbres forestiers du Texas. Dans les années 1880, en collaboration avec William Henry Prestele, le premier artiste de la division pomologique de l'USDA, Munson commence à élaborer une monographie richement illustrée intitulée The Native Grapes of North America. Prestele réalise des aquarelles grandeur nature à partir de spécimens séchés et vivants que Munson expédie à Washington. Le secrétaire américain à l'Agriculture décide finalement que les coûts d'impression sont prohibitifs, et la monographie ne paraît jamais sous sa forme prévue. Le travail ne fut pas perdu. Munson utilise son texte comme base de son livre de 1909.
La crise du phylloxéra et la rencontre de Denison
Au milieu des années 1880, le puceron phylloxéra avait détruit une grande partie du vignoble français. Le parasite, originaire d'Amérique du Nord, était arrivé en Europe via des plantes américaines importées dans les années 1860 et s'était propagé méthodiquement en France, en Espagne, en Italie, en Allemagne et en Suisse. Les Français tentèrent des pesticides chimiques, l'inondation des champs et des greffes précoces sur porte-greffes américains, mais ces greffes dépérissaient souvent dans les sols calcaires et lourds du sud de la France. De nombreuses variétés américaines de Vitis labrusca développaient une chlorose et mouraient.
En mars 1887, le gouvernement français nomme Pierre Viala, un jeune professeur de viticulture né à Lavérune, pour mener une mission de six mois à travers les États-Unis afin de trouver une espèce résistante au phylloxéra capable de prospérer en sol calcaire. Viala correspond déjà avec Munson et se rend à Denison pour le voir. Il prévoit de passer deux jours. Il reste deux semaines. Munson comprend non seulement les vignes mais aussi la géologie dans laquelle elles poussent, et il dirige Viala vers un lieu spécifique : Dog Ridge dans le comté de Bell, près de Belton. Les sols calcaires y correspondent étroitement à ceux de certaines régions viticoles françaises. Les espèces recommandées par Munson comprennent des indigènes du Texas : Vitis berlandieri, Vitis cinerea et Vitis cordifolia. Viala les trouve exactement là où Munson l'avait suggéré. Bien que de nombreuses sources soulignent le rôle de ces sélections texanes, l'effort fut collaboratif, impliquant divers experts américains et français. En 1888, Munson reçoit le titre de Chevalier du Mérite Agricole du gouvernement français, un honneur distingué pour son travail viticole. L'annonce atteint Denison fin 1888. Munson nomme sa fille cadette, née en 1889, Viala, en l'honneur du scientifique français.
Ce que les porte-greffes ont accompli
Les boutures et les graines du Texas ont fourni aux vignerons français un matériau capable de mieux survivre en sol alcalin sans jaunir ni mourir. Les scientifiques français ont utilisé Vitis berlandieri et des espèces apparentées comme base pour des porte-greffes hybrides croisés avec des variétés européennes, produisant des combinaisons adaptées aux différentes conditions régionales. Parmi les hybrides célèbres figure le porte-greffe 41B, un croisement de Vitis berlandieri avec le Chasselas, et d'autres développés par les programmes de sélection français. Ceux-ci ont permis aux régions aux sols crayeux de replanter. Le greffage a également préservé les variétés françaises de cabernet, merlot, pinot noir et chardonnay qui auraient pu autrement disparaître. Munson conseilla plus tard des porte-greffes résistants pour les vignobles de Californie, recommandant Vitis rupestris lors de discussions avec Luther Burbank. En 1992, Cognac et Denison sont devenues villes jumelles officielles en reconnaissance de cette collaboration historique. En 2002, la France a inauguré une statue de Munson sur la place centrale de Cognac.
Plus de 300 cultivars et une vie de sélection
Le travail sur le phylloxéra a occupé un chapitre dramatique de la carrière de Munson, mais la sélection de raisins pour elle-même a consommé la majeure partie de sa vie professionnelle. Il a lancé plus de 300 cultivars de raisin nommés par pollinisation croisée et hybridation, à partir d'espèces indigènes américaines. Certaines de ses variétés sont encore cultivées sur plusieurs continents. Il fut élu membre correspondant étranger de la Société Nationale d'Agriculture de France. Il organisa également la Société Horticole du Texas et resta actif dans la vie intellectuelle, notamment le mouvement de la Libre-pensée.
Foundations of American Grape Culture
En 1909, Munson publie Foundations of American Grape Culture, un volume substantiel s'appuyant sur des décennies d'observation sur le terrain et de travaux taxonomiques. Il traite de la chimie des sols, de l'adaptation climatique, des techniques d'hybridation et de la classification des espèces américaines de Vitis. Illustré de photographies, il est devenu une référence standard pour la viticulture aux États-Unis. Le sélectionneur Elmer Swenson a attribué à ce livre son intérêt précoce pour le domaine. L'ouvrage est toujours réédité et cité par les viticulteurs aujourd'hui.
Héritage à Denison
Ellen Scott Bell meurt en 1912, et Munson la suit le 21 janvier 1913. Il laisse huit enfants. En 1974, le Grayson College a créé le T.V. Munson Memorial Vineyard, préservant et propageant bon nombre de ses cultivars originaux. Ce rétablissement a été largement mené par Roy Renfro. En 1988, le T.V. Munson Viticulture and Enology Center a ouvert ses portes à côté du vignoble. Pendant la Prohibition, la viticulture au Texas s'est presque arrêtée et de nombreuses variétés de Munson ont été perdues. Sa médaille française aurait été vendue à un ferrailleur pendant la Dépression. Bien que certains documents d'archives aient été perdus au fil des décennies, l'héritage vivant subsiste dans les vignes elles-mêmes.
La biographie : Grape Man of Texas
Une biographie importante de Munson, Grape Man of Texas: Thomas Volney Munson and the Origins of American Viticulture, a été écrite par Sherrie S. McLeroy et Roy E. Renfro. Publiée en 2004, l'ouvrage ajoute des éléments sur la période du phylloxéra, les publications de Munson et l'influence durable de ses hybrides sur la viticulture moderne. Il constitue un compte rendu complet de la vie de Munson pour les chercheurs et historiens intéressés par le développement de l'industrie viticole américaine.