Uno dei più antichi istituti di miglioramento viticolo in Germania
Heinrich Eduard von Lade era banchiere, filantropo e, a quanto pare, un uomo che sapeva come far accadere le cose. Nel 1872 convinse lo Stato prussiano a finanziare un istituto di ricerca in pomologia e viticoltura nella sua città natale di Geisenheim, sulla riva nord del Reno nel Rheingau. Se i prussiani avessero avuto bisogno di molte rassicurazioni è difficile dirlo – la regione coltivava vino con serietà da secoli e c’era una logica economica reale nel sostenere questa attività con la scienza. In ogni caso, l’istituto aprì le proprie porte e quattro anni dopo arrivò come membro del personale un professore svizzero di nome Hermann Müller.
Il nome di Müller è legato a quella che divenne la varietà d’uva più coltivata in Germania negli anni Settanta, anche se la storia è più intricata di quanto sembri a prima vista. Il vero lavoro d’incrocio lo svolse nel 1882 presso la stazione di ricerca di Wädenswil, in Svizzera, non a Geisenheim. La varietà – Müller-Thurgau, che prende il nome da lui e dal suo cantone d’origine – fu ritenuta per decenni un incrocio Riesling × Silvaner, ed è per questo che ancora oggi viene spesso commercializzata con il nome di Rivaner. Le analisi del DNA hanno infine dimostrato che si tratta in realtà di Riesling × Madeleine Royale. La sua superficie coltivata in Germania è calata considerevolmente rispetto al picco. Niente di tutto ciò sminuisce ciò che l’istituto è diventato in seguito, ma è un buon segnale precoce che il miglioramento genetico della vite raramente segue la strada che ci si aspetta.
Helmut Becker e i decenni che hanno plasmato la viticoltura PIWI
Helmut Becker arrivò a Geisenheim nel 1964 e diresse l’Istituto di miglioramento viticolo fino alla sua morte, il 19 luglio 1990. Ventisei anni. Il suo argomento centrale – che introdurre la resistenza alle malattie nella vite fosse l’unico approccio destinato a reggere nel lungo periodo, che trattare fosse un’abitudine e non una soluzione – non era universalmente accettato quando cominciò a sostenerlo, e lui lo sostenne lo stesso.
Ciò che conferiva al suo programma di miglioramento genetico il suo carattere particolare era il luogo in cui cercava la resistenza. I selezionatori dell’Europa orientale e sovietici lavoravano da tempo con germoplasma di Vitis amurensis, una specie selvatica dell’Estremo Oriente russo con una forte tolleranza al freddo e una resistenza utile alla peronospora. Becker introdusse quel materiale nel programma di Geisenheim – spesso attraverso varietà intermedie e non tramite incrocio diretto, ma il contributo genetico si ritrova nelle genealogie di diverse varietà che contribuì a sviluppare.
Rondo è quella che la gente tende a conoscere. Fu ottenuta dallo scienziato ceco Vilém Kraus – un incrocio di Zarya Severa con St. Laurent – e durante la Guerra Fredda Kraus trovò il modo di far arrivare semi a Becker. Non fu una cosa semplice. Gli scambi scientifici attraverso la Cortina di Ferro procedevano lentamente e con complicazioni, e il fatto che questi semi arrivassero a Geisenheim dice qualcosa sulle reti che Becker aveva costruito. La popolazione di semenzali fu designata Gm 6494; da essa emerse il Gm 6494-5, che Geisenheim selezionò e moltiplicò prima che venisse registrato come Rondo a metà degli anni Novanta. È oggi coltivato in Danimarca, Inghilterra, Irlanda e Paesi Bassi – un rosso dal colore intenso e dal corpo pieno che Becker non inventò tanto quanto riconobbe e portò avanti. Per questo aveva talento. I suoi altri contributi al registro comprendono Dakapo, Ehrenbreitsteiner, Prinzipal, Reichensteiner e Saphira.
Insegnamento, ricerca e quarant’anni di separazione
Fino al 1971, Geisenheim combinava insegnamento e ricerca nello stesso edificio, più o meno. Quell’anno le due funzioni furono formalmente separate: l’insegnamento fu trasferito alla Fachhochschule Wiesbaden di nuova fondazione, la ricerca rimase sul posto. Entrambe le parti andarono avanti per conto proprio per oltre quattro decenni.
Nel gennaio 2013 si fusero nuovamente. La Hochschule Geisenheim University – HGU – nacque dall’unione dell’Istituto di ricerca di Geisenheim e della facoltà geisenheimese della RheinMain University of Applied Sciences. Il Wissenschaftsrat, il Consiglio tedesco per la Scienza e le Scienze Umane, aveva valutato il progetto e dato il via libera. Oggi l’università gestisce sei centri di ricerca e 19 istituti e gruppi di lavoro, impiega circa 434 collaboratori tra cui 43 professori e attrae studenti da oltre 50 paesi in programmi che spaziano dalla viticoltura all’enologia, dalla tecnologia delle bevande all’orticoltura, dalla sicurezza alimentare all’architettura del paesaggio.
La riorganizzazione del 2024 e cosa segnala
L’anno scorso i dipartimenti di miglioramento viticolo e di scienze vegetali molecolari sono stati riuniti in un unico Dipartimento di miglioramento vegetale. Sulla carta sembra un’operazione amministrativa. In pratica riflette qualcosa di reale sulla direzione in cui sta andando la scienza – i programmi di miglioramento che dipendono ancora principalmente dall’osservazione delle viti in campo e dalla scelta delle migliori stanno cedendo terreno ad approcci in grado di prevedere le prestazioni dai dati di sequenza prima ancora che una vite venga piantata. Il nuovo dipartimento è strutturato per entrambe le esigenze: undici ettari di vigneti sperimentali da un lato, laboratori di genomica e infrastrutture di bioinformatica dall’altro. Vi lavorano circa 40 persone, a tutti i livelli, dagli studenti di laurea triennale ai ricercatori senior.
Kai Voss-Fels e il finanziamento che ha reso tutto possibile
Nel 2023, il Prof. Dr. Kai Peter Voss-Fels fu nominato alla cattedra di miglioramento viticolo e portò con sé la prima cattedra LOEWE Start di Geisenheim – quasi 2 milioni di euro nell’arco di sei anni dallo Stato dell’Assia. La riorganizzazione dipartimentale del 2024 fu costruita in parte attorno a ciò che quel finanziamento aveva reso possibile.
Voss-Fels non proviene dalla viticoltura. Il suo dottorato era in genetica quantitativa nel frumento, concluso presso la Justus-Liebig-Universität Gießen nel 2016. Dopodiché trascorse quattro anni all’University of Queensland, divenne Honorary Associate Professor nel 2021 e pubblicò più di 40 articoli peer-reviewed su frumento, orzo, colza e canna da zucchero prima di rivolgere la sua attenzione a Vitis. Le riviste comprendono Nature, Nature Plants e Trends in Plant Science.
A Geisenheim il suo gruppo utilizza tra l’altro il sequenziamento Nanopore long-read per mappare come il Pinot noir diverge geneticamente ed epigeneticamente nel corso di secoli di propagazione clonale – cercando di determinare quali di queste differenze siano effettivamente ereditabili e quali siano rumore, e cosa ciò significhi per la selezione. I fondi LOEWE finanziano anche un’espansione verso il miglioramento di frutta e ortaggi, un mandato più ampio di quello che l’istituto ha storicamente assunto.
Il lavoro PIWI che continua
Geisenheim è membro registrato di PIWI International, con sede in Von-Lade-Str. 1 – che è, per inciso, lo stesso indirizzo che l’istituto occupa dal 1872. La ricerca in corso rende l’appartenenza qualcosa di più di una formalità.
VITIFIT, un progetto finanziato dal Ministero federale dell’Alimentazione e dell’Agricoltura che si estende fino al 2025, lavora al controllo della peronospora nella viticoltura biologica con le varietà PIWI come componente centrale. Il contesto è importante: i fungicidi a base di rame sono fortemente limitati, i cambiamenti climatici aumentano la pressione delle malattie anno dopo anno, e i viticoltori biologici in Germania sono sotto una reale pressione finanziaria. Il progetto testa tecniche di minimizzazione del rame, estratti vegetali e tecnologia UVC, e mira specificamente a nuovi loci di resistenza contro Plasmopara viticola per l’integrazione nelle linee di miglioramento. L’obiettivo sono nuove varietà tolleranti ai funghi, non solo una migliore gestione di quelle esistenti.
Accanto a questo, un progetto che va dal 2024 al 2027 e finanziato dal Forschungsring des Deutschen Weinbaus esamina come i funghi micorrizici arbuscolari influenzino la vitalità della vite in condizioni di siccità, con l’Istituto che si occupa del lavoro di innesto sui portainnesti. La questione della tolleranza alla siccità e quella della resistenza alle malattie stanno iniziando a sovrapporsi in modi che prima non esistevano – le varietà PIWI sono quelle a cui si rivolgono i viticoltori quando vogliono ridurre gli input chimici, e quelle stesse varietà devono far fronte a estati sempre più difficili. Sul piano commerciale, le varietà PIWI detengono ancora una quota modesta delle piantagioni tedesche, rallentate dalle classificazioni della normativa vitivinicola e da un mercato che si muove con cautela. La ricerca è ben avanti rispetto alle statistiche di impianto.
Dove stanno le cose
L’osservazione che accompagna Geisenheim da decenni – “Potersi definire Geisenheimer equivale quasi a ricevere un titolo cavalleresco” – non ha una fonte chiaramente documentata, ma persiste. Guardando a ciò che l’istituzione ha effettivamente prodotto da quando Von Lade aprì le porte nel 1872, non è del tutto sorprendente che sia rimasta. L’incrocio che ha ridisegnato la viticoltura tedesca per un secolo, anche se la genealogia si rivelò diversa da quanto ci si aspettava. Gli scambi di semi durante la Guerra Fredda che alla fine portarono il Rondo nei vigneti dai Paesi Bassi all’ovest dell’Inghilterra. Gli strumenti genomici ora applicati alla variazione clonale in varietà propagate per centinaia di anni. Questi non sono capitoli di una brochure istituzionale. È ciò che accadde quando degli scienziati in un particolare indirizzo del Rheingau continuarono a lavorare sullo stesso insieme di problemi nel corso di un arco di tempo molto lungo. L’indirizzo è ancora lì. Il lavoro anche.