Um dos mais antigos institutos de melhoraria vitícola da Alemanha
Heinrich Eduard von Lade foi banqueiro, filantropo e, ao que tudo indica, um homem que sabia como fazer acontecer as coisas. Em 1872, convenceu o Estado prussiano a financiar um instituto de investigação em pomologia e viticultura na sua cidade natal, Geisenheim, na margem norte do Reno, no Rheingau. Se os prussianos precisaram de muita persuasão, é difícil de dizer — a região cultivava vinho a sério há séculos e havia uma lógica económica real em colocar a ciência por detrás disso. De qualquer forma, o instituto abriu as suas portas e, quatro anos mais tarde, um professor suíço chamado Hermann Müller juntou-se ao quadro de pessoal.
O nome de Müller está associado àquilo que se tornou a casta mais plantada na Alemanha na década de 1970, embora a história seja mais complicada do que parece à primeira vista. O verdadeiro trabalho de cruzamento foi realizado em 1882 na estação de investigação de Wädenswil, na Suíça, e não em Geisenheim. A casta — Müller-Thurgau, cujo nome homenageia o próprio e o seu cantão natal — foi considerada durante décadas um cruzamento de Riesling × Silvaner, razão pela qual ainda hoje é frequentemente comercializada com o nome de Rivaner. As análises de ADN vieram a demonstrar que se trata, na realidade, de Riesling × Madeleine Royale. A sua área plantada na Alemanha caiu consideravelmente em relação ao pico. Nada disto diminui o que o instituto viria a ser, mas constitui uma boa indicação precoce de que a melhoraria vitícola raramente segue o caminho que alguém traçou.
Helmut Becker e as décadas que moldaram a viticultura PIWI
Helmut Becker chegou a Geisenheim em 1964 e dirigiu o Instituto de melhoraria vitícola até à sua morte, a 19 de julho de 1990. Vinte e seis anos. O seu argumento central — que introduzir a resistência às doenças na videira era a única abordagem que funcionaria a longo prazo, que tratar era um hábito e não uma solução — não era universalmente aceite quando começou a defendê-lo, e ele defendeu-o na mesma.
O que conferia ao seu programa de melhoraria um caráter particular era onde ele procurava a resistência. Os melhoradores do Leste Europeu e soviéticos trabalhavam há algum tempo com germoplasma de Vitis amurensis, uma espécie selvagem do Extremo Oriente russo com forte tolerância ao frio e uma resistência útil ao míldio. Becker introduziu esse material no programa de Geisenheim — frequentemente através de castas intermediárias, e não por cruzamento direto, mas a contribuição genética está presente nas genealogias de várias castas que ajudou a desenvolver.
Rondo é a casta que as pessoas tendem a conhecer. Foi obtida pelo cientista checo Vilém Kraus — um cruzamento de Zarya Severa com St. Laurent — e durante a Guerra Fria, Kraus encontrou forma de fazer chegar sementes a Becker. Não foi algo simples. A troca científica através da Cortina de Ferro decorria lentamente e com complicações, e o facto de estas sementes terem chegado a Geisenheim diz algo sobre as redes que Becker tinha construído. A população de plântulas foi designada Gm 6494; dela surgiu o Gm 6494-5, que Geisenheim selecionou e multiplicou antes de ser registado como Rondo em meados dos anos noventa. É atualmente cultivado na Dinamarca, em Inglaterra, na Irlanda e nos Países Baixos — um tinto de cor intensa e corpo pleno que Becker não inventou tanto quanto reconheceu e promoveu. Tinha talento para isso. As suas outras contribuições para o registo incluem Dakapo, Ehrenbreitsteiner, Prinzipal, Reichensteiner e Saphira.
Ensino, investigação e quarenta anos de separação
Até 1971, Geisenheim combinava ensino e investigação no mesmo edifício, mais ou menos. Nesse ano, as duas funções foram formalmente separadas: o ensino foi transferido para a recém-criada Fachhochschule Wiesbaden, a investigação ficou no mesmo sítio. Ambas as partes prosseguiram o seu trabalho de forma autónoma durante mais de quatro décadas.
Em janeiro de 2013, voltaram a fundir-se. A Hochschule Geisenheim University — HGU — surgiu da união do Instituto de investigação de Geisenheim e da faculdade geisenheimesa da RheinMain University of Applied Sciences. O Wissenschaftsrat, o Conselho Alemão de Ciência e Humanidades, tinha avaliado o projeto e dado luz verde. Atualmente, a universidade conta com seis centros de investigação e 19 institutos e grupos de trabalho, emprega cerca de 434 colaboradores, incluindo 43 professores, e atrai estudantes de mais de 50 países para programas que abrangem viticultura, enologia, tecnologia de bebidas, horticultura, segurança alimentar e arquitetura paisagista.
A reorganização de 2024 e o que ela indica
No ano passado, os departamentos de melhoraria vitícola e de ciências vegetais moleculares foram agrupados num único Departamento de melhoraria vegetal. No papel, isto parece administrativo. Na prática, reflete algo real sobre a direção para onde a ciência está a caminhar — os programas de melhoraria que ainda dependem principalmente de observar videiras no campo e escolher as melhores estão a perder terreno para abordagens que conseguem prever o desempenho a partir de dados de sequenciação antes de uma videira ser plantada. O novo departamento está preparado para ambos: onze hectares de vinhas experimentais por um lado, laboratórios de genómica e infraestrutura de bioinformática por outro. Cerca de 40 pessoas trabalham lá, em todos os níveis, de estudantes de licenciatura a investigadores seniores.
Kai Voss-Fels e o financiamento que tornou tudo possível
Em 2023, o Prof. Dr. Kai Peter Voss-Fels foi nomeado para a cátedra de melhoraria vitícola e trouxe consigo a primeira cátedra LOEWE Start de Geisenheim — quase 2 milhões de euros ao longo de seis anos do estado da Hesse. A reorganização departamental de 2024 foi construída em parte em torno do que esse financiamento tornou possível.
Voss-Fels não tem as suas raízes na viticultura. O seu doutoramento foi em genética quantitativa no trigo, concluído na Justus-Liebig-Universität Gießen em 2016. Depois disso, passou quatro anos na University of Queensland, tornou-se Honorary Associate Professor em 2021 e publicou mais de 40 artigos em revistas especializadas com revisão por pares sobre trigo, cevada, colza e cana-de-açúcar antes de voltar a sua atenção para Vitis. As revistas incluem Nature, Nature Plants e Trends in Plant Science.
Em Geisenheim, o seu grupo utiliza, entre outras coisas, o sequenciamento de leitura longa Nanopore para mapear a forma como o Pinot noir diverge genética e epigeneticamente ao longo de séculos de propagação clonal — para determinar quais dessas diferenças são realmente hereditárias e quais são ruído, e o que isso significa para a seleção. O dinheiro do LOEWE financia também uma expansão para a melhoraria de frutos e produtos hortícolas, um mandato mais amplo do que o instituto historicamente assumiu.
O trabalho PIWI que continua
Geisenheim é membro registado da PIWI International, listado na Von-Lade-Str. 1 — que é, como acontece, o mesmo endereço que o instituto ocupa desde 1872. A investigação em curso faz da adesão algo mais do que uma formalidade.
O VITIFIT, um projeto financiado pelo Ministério Federal da Alimentação e Agricultura que se estende até 2025, trabalha no controlo do míldio na viticultura biológica tendo as variedades PIWI como componente central. O contexto é importante: os fungicidas à base de cobre estão fortemente restringidos, as alterações climáticas aumentam a pressão das doenças ano após ano e os viticultores biológicos na Alemanha enfrentam uma tensão financeira real. O projeto testa técnicas de minimização do cobre, extratos vegetais e tecnologia UVC, e aponta especificamente para novos loci de resistência contra Plasmopara viticola para integração em linhas de melhoraria. O objetivo são novas castas tolerantes a fungos, não apenas uma melhor gestão das existentes.
A par disto, um projeto que decorre de 2024 a 2027, financiado pelo Forschungsring des Deutschen Weinbaus, examina de que forma os fungos micorrízicos arbusculares afetam a vitalidade da videira em condições de seca, com o Instituto a responsabilizar-se pelo trabalho de enxertia em porta-enxertos. A questão da tolerância à seca e a da resistência às doenças começam a sobrepor-se de formas que antes não existiam — as variedades PIWI são as que os viticultores escolhem quando pretendem reduzir os insumos químicos, e essas mesmas variedades têm de lidar com verões cada vez mais difíceis. Comercialmente, as variedades PIWI ainda detêm uma quota modesta das plantações alemãs, travadas pelas classificações da legislação vitivinícola e por um mercado que se move com cautela. A investigação está bem à frente das estatísticas de plantação.
Onde as coisas estão
A observação que tem acompanhado Geisenheim durante décadas — “Poder chamar-se a si próprio Geisenheimer equivale quase a receber uma condecoração de cavaleiro” — não tem uma fonte claramente documentada, mas persiste. Olhando para o que a instituição produziu desde que Von Lade abriu as portas em 1872, não é de todo surpreendente que tenha ficado. O cruzamento que remodelou a viticultura alemã durante um século, mesmo que a ascendência se tenha revelado diferente do esperado. As trocas de sementes durante a Guerra Fria que acabaram por colocar o Rondo em vinhas desde os Países Baixos até ao oeste de Inglaterra. As ferramentas genómicas agora aplicadas à variação clonal em castas que têm sido propagadas durante centenas de anos. Estes não são capítulos de uma brochura institucional. São o que aconteceu quando cientistas num endereço particular do Rheingau continuaram a trabalhar no mesmo conjunto de problemas ao longo de um período de tempo muito longo. O endereço ainda lá está. O trabalho também.