Un des plus anciens instituts de sélection viticole d’Allemagne
Heinrich Eduard von Lade était banquier, philanthrope et, de toute évidence, un homme qui savait faire avancer les choses. En 1872, il convainquit l’État prussien de financer un institut de recherche en pomologie et viticulture dans sa ville natale de Geisenheim, sur la rive nord du Rhin dans le Rheingau. Si les Prussiens eurent besoin d’être beaucoup persuadés, c’est difficile à dire – la région cultivait sérieusement la vigne depuis des siècles et il y avait une logique économique réelle à y appliquer la science. Quoi qu’il en soit, l’institut ouvrit ses portes, et quatre ans plus tard un professeur suisse nommé Hermann Müller intégra l’équipe.
Le nom de Müller est attaché à ce qui devint la variété de raisin la plus plantée d’Allemagne dans les années 1970, même si l’histoire est plus complexe qu’il n’y paraît au premier abord. C’est en 1882, à la station de recherche de Wädenswil, en Suisse, et non à Geisenheim, qu’il effectua le vrai travail de croisement. La variété – Müller-Thurgau, nommée d’après lui et son canton d’origine – fut pendant des décennies considérée comme un croisement Riesling × Silvaner, ce qui explique qu’elle soit encore souvent commercialisée sous le nom de Rivaner. Les analyses ADN ont finalement révélé qu’il s’agit en réalité d’un croisement Riesling × Madeleine Royale. Son aire de plantation en Allemagne a considérablement reculé par rapport à son apogée. Rien de tout cela ne diminue ce que l’institut est devenu par la suite, mais c’est une bonne indication précoce que la sélection viticole suit rarement le chemin qu’on lui trace.
Helmut Becker et les décennies qui ont façonné la viticulture PIWI
Helmut Becker arriva à Geisenheim en 1964 et dirigea l’Institut de sélection viticole jusqu’à sa mort, le 19 juillet 1990. Vingt-six ans. Son argument central – que l’intégration de la résistance aux maladies dans la vigne était la seule approche viable sur le long terme, que traiter était une habitude et non une solution – n’était pas universellement admis lorsqu’il commença à le défendre, et il le défendit quand même.
Ce qui donnait à son programme de sélection son caractère particulier, c’était l’endroit où il cherchait la résistance. Les sélectionneurs d’Europe de l’Est et soviétiques travaillaient depuis un certain temps avec du matériel génétique issu de Vitis amurensis, une espèce sauvage de l’Extrême-Orient russe dotée d’une forte tolérance au froid et d’une résistance utile au mildiou. Becker introduisit ce matériel dans le programme de Geisenheim – souvent par le biais de variétés intermédiaires plutôt que par croisement direct, mais la contribution génétique se retrouve dans la généalogie de plusieurs variétés qu’il contribua à développer.
Rondo est la variété que l’on connaît le mieux. Elle fut sélectionnée par le scientifique tchèque Vilém Kraus – un croisement de Zarya Severa avec St. Laurent – et pendant la Guerre froide, Kraus trouva le moyen de faire parvenir des graines à Becker. Ce n’était pas une chose simple. Les échanges scientifiques à travers le Rideau de fer se déroulaient lentement et avec des complications, et le fait que ces graines parvinrent à Geisenheim dit quelque chose sur les réseaux que Becker avait construits. La population de semis reçut la désignation Gm 6494 ; de là émergea le Gm 6494-5, que Geisenheim sélectionna et multiplia avant qu’il soit enregistré sous le nom de Rondo au milieu des années 1990. Il est aujourd’hui cultivé au Danemark, en Angleterre, en Irlande et aux Pays-Bas – un rouge profondément coloré et charpenté que Becker n’inventa pas tant qu’il ne reconnut et ne fit progresser. Il avait un talent pour cela. Parmi ses autres contributions au registre figurent Dakapo, Ehrenbreitsteiner, Prinzipal, Reichensteiner et Saphira.
Enseignement, recherche et quarante ans de séparation
Jusqu’en 1971, Geisenheim combinait enseignement et recherche dans le même bâtiment, plus ou moins. Cette année-là, les deux fonctions furent formellement séparées : l’enseignement fut transféré à la Fachhochschule Wiesbaden nouvellement fondée, la recherche resta sur place. Les deux entités poursuivirent leur travail de façon autonome pendant plus de quatre décennies.
En janvier 2013, elles fusionnèrent à nouveau. La Hochschule Geisenheim University – HGU – vit le jour grâce à l’union de l’Institut de recherche de Geisenheim et de la faculté geisenheimoise de la RheinMain University of Applied Sciences. Le Wissenschaftsrat, le Conseil allemand des sciences et des humanités, avait évalué le projet et donné son feu vert. Aujourd’hui, l’université gère six centres de recherche et 19 instituts et groupes de travail, emploie environ 434 personnes dont 43 professeurs, et accueille des étudiants de plus de 50 pays dans des formations couvrant la viticulture, l’œnologie, la technologie des boissons, l’horticulture, la sécurité alimentaire et l’architecture du paysage.
La réorganisation de 2024 et ce qu’elle annonce
L’année dernière, les départements de sélection viticole et de sciences végétales moléculaires ont été regroupés au sein d’un seul Département de sélection végétale. Sur le papier, cela ressemble à une réorganisation administrative. Dans la pratique, cela reflète quelque chose de réel sur l’évolution de la science – les programmes de sélection qui reposent encore principalement sur l’observation des vignes en plein champ et le choix des meilleures perdent du terrain face aux approches capables de prédire les performances à partir de données de séquençage, avant même qu’une vigne ne soit plantée. Le nouveau département est conçu pour les deux : onze hectares de vignobles expérimentaux d’un côté, laboratoires de génomique et infrastructure de bioinformatique de l’autre. Une quarantaine de personnes y travaillent, à tous les niveaux, des étudiants en licence aux chercheurs confirmés.
Kai Voss-Fels et le financement qui a tout rendu possible
En 2023, le Prof. Dr. Kai Peter Voss-Fels fut nommé à la chaire de sélection viticole et apporta avec lui la première chaire LOEWE Start de Geisenheim – près de 2 millions d’euros sur six ans de l’État de Hesse. La réorganisation du département en 2024 s’est en partie construite autour de ce que ce financement a rendu possible.
Voss-Fels ne vient pas de la viticulture. Sa thèse portait sur la génétique quantitative du blé, soutenue à la Justus-Liebig-Universität Gießen en 2016. Il passa ensuite quatre ans à l’University of Queensland, devint Honorary Associate Professor en 2021 et publia plus de 40 articles dans des revues à comité de lecture sur le blé, l’orge, le colza et la canne à sucre avant de porter son attention sur Vitis. Ces revues comprennent Nature, Nature Plants et Trends in Plant Science.
À Geisenheim, son groupe utilise notamment le séquençage long-read Nanopore pour cartographier la façon dont Pinot noir diverge génétiquement et épigénétiquement au fil des siècles de propagation clonale – en cherchant à déterminer lesquelles de ces différences sont réellement héréditaires et lesquelles relèvent du bruit, et ce que cela implique pour la sélection. Les fonds LOEWE financent également une extension vers la sélection fruitière et maraîchère, un mandat plus large que celui que l’institut a historiquement assumé.
Le travail PIWI qui se poursuit
Geisenheim est un membre enregistré de PIWI International, répertorié à la Von-Lade-Str. 1 – qui est, comme par hasard, la même adresse que l’institut occupe depuis 1872. Les recherches en cours font de ce membership bien plus qu’une formalité.
VITIFIT, un projet financé par le ministère fédéral de l’Alimentation et de l’Agriculture et qui court jusqu’en 2025, travaille sur la lutte contre le mildiou dans la viticulture biologique avec les PIWI comme composante centrale. Le contexte est important : les fongicides à base de cuivre sont fortement restreints, le changement climatique accroît la pression des maladies d’année en année, et les vignerons biologiques allemands sont soumis à de réelles tensions financières. Le projet teste des techniques de minimisation du cuivre, des extraits végétaux et la technologie UVC, et cible spécifiquement de nouveaux loci de résistance contre Plasmopara viticola pour les intégrer dans les lignées de sélection. L’objectif est de créer de nouvelles variétés tolérantes aux champignons, pas seulement de mieux gérer les anciennes.
Parallèlement, un projet courant de 2024 à 2027 et financé par le Forschungsring des Deutschen Weinbaus examine l’influence des champignons mycorhiziens à arbuscules sur la vigueur de la vigne en conditions de sécheresse, l’Institut prenant en charge le travail de greffage sur porte-greffe. La question de la tolérance à la sécheresse et celle de la résistance aux maladies commencent à se recouper d’une façon qui n’existait pas auparavant – les variétés PIWI sont celles vers lesquelles se tournent les vignerons qui souhaitent réduire leurs intrants chimiques, et ces mêmes variétés doivent faire face à des étés de plus en plus difficiles. Sur le plan commercial, les variétés PIWI occupent encore une part modeste des plantations allemandes, freinées par les classifications du droit vitivinicole et un marché qui évolue prudemment. La recherche est bien en avance sur les statistiques de plantation.
Où en sont les choses
La formule qui accompagne Geisenheim depuis des décennies – « To call oneself a Geisenheimer is almost equal to receiving a knighthood » – n’a pas de source clairement documentée, mais elle persiste. À regarder ce que l’institution a réellement produit depuis que Von Lade ouvrit les portes en 1872, il n’est pas vraiment surprenant qu’elle ait tenu. Le croisement qui a remodelé la viticulture allemande pendant un siècle, même si la généalogie s’avéra différente de ce que l’on croyait. Les échanges de graines pendant la Guerre froide qui permirent finalement à Rondo de s’établir dans des vignobles des Pays-Bas jusqu’à l’ouest de l’Angleterre. Les outils génomiques désormais appliqués à la variation clonale de variétés propagées depuis des centaines d’années. Ce ne sont pas des chapitres d’une brochure institutionnelle. C’est ce qui se passa lorsque des scientifiques, à une adresse particulière dans le Rheingau, continuèrent de travailler sur les mêmes problèmes sur une très longue période. L’adresse est toujours là. Le travail aussi.