Un obtenteur né dans la crise
Eugène Kuhlmann est né en 1859 en Alsace — une région qui, à l'époque où il a atteint l'âge professionnel, était à la fois occupée politiquement et dévastée sur le plan viticole. L'annexion allemande de l'Alsace-Lorraine suite à la guerre franco-prussienne de 1870-71 a placé l'Institut Viticole Oberlin à Colmar, où Kuhlmann allait passer sa carrière, techniquement sur le sol allemand. Simultanément, l'arrivée du puceron des racines nord-américain Daktulosphaira vitifoliae — le phylloxéra — avait commencé sa destruction des vignobles européens, suivie par l'oïdium (Uncinula necator) et le mildiou (Plasmopara viticola). Alors que le greffage sur porte-greffes américains devenait la norme de l'industrie pour le phylloxéra, Kuhlmann s'est concentré sur les hybrides interspécifiques pour combattre les pathogènes fongiques et le froid extrême qui menaçaient encore la production. La biographie personnelle de Kuhlmann au-delà de ces grandes lignes est peu documentée. Ce qui est enregistré, c'est qu'il était industriel de formation initiale et qu'il est devenu le gendre et le secrétaire privé de Christian Oberlin (1831–1915), l'ingénieur qui avait fondé l'Institut Viticole Oberlin. Ce lien familial a placé Kuhlmann au centre d'un programme de sélection privé conséquent. Travaillant à la fois à l'institut et dans sa propre pépinière à Kienheim, Kuhlmann a affiné les bases posées par Oberlin. Il n'a pas été le seul sauveur du vin européen, car la crise a été largement atténuée par le greffage, mais il a été un pionnier dans la création de "producteurs directs" qui nécessitaient moins de traitements chimiques contre le mildiou.
L'institut et l'homme qui en a hérité
L'Institut Viticole Oberlin était un établissement privé fondé par Christian Oberlin pour croiser, sélectionner et diffuser de nouvelles variétés de raisins. En 1904, environ 1 200 variétés différentes étaient en cours d'évaluation. Kuhlmann a rejoint cette institution par mariage et a progressivement assumé un rôle central. À la mort de Christian Oberlin en 1915, Kuhlmann a pris la direction de l'institut, poste qu'il a occupé jusqu'en 1926. C'est durant cette période — qui a coïncidé avec la Première Guerre mondiale et le retour de l'Alsace à la France — que ses variétés les plus célèbres ont été finalisées. La restauration politique de l'Alsace en 1918 a influencé le nommage de son travail. Plusieurs des variétés les plus célèbres de Kuhlmann ont été nommées pour honorer la victoire française. Le Maréchal Foch, officiellement désigné sous le nom de Kuhlmann 188-2, a été nommé d'après Ferdinand Foch, le commandant suprême des alliés. De même, le Maréchal Joffre (Kuhlmann 187-1) honorait le héros de la Marne. Ces noms étaient des affirmations de l'identité française pour des vignes sélectionnées sous souveraineté allemande. Bien que ces hybrides aient été critiqués plus tard en Europe pour leurs arômes "foxy" (renardés) et restreints par les premières réglementations de l'Union européenne, leur rusticité les a rendus indispensables dans les climats plus rudes de l'autre côté de l'Atlantique.
La méthode : un système de numérotation comme déclaration scientifique
L'approche de Kuhlmann était systématique. Il attribuait à chaque croisement un code numérique — son nom de famille suivi d'un numéro de croisement et de sélection. Son matériel de reproduction primaire impliquait des croisements complexes. Un parent fréquent était le Millardet et de Grasset 101-14 OP (un semis à pollinisation libre d'un porte-greffe Vitis riparia x Vitis rupestris), qu'il a pollinisé avec le Goldriesling. Le Goldriesling était lui-même une variété de Vitis vinifera créée par Oberlin à partir du Riesling et du Courtillier Musqué. Ce jumelage a fourni un mélange de résistance aux maladies américaines et de qualité de vin européenne, bien que la lignée exacte de variétés comme le Maréchal Foch reste un sujet de débat scientifique en raison des archives de guerre incomplètes. Son programme a produit plus de 36 cultivars enregistrés, dont le Léon Millot (Kuhlmann 194-2), le Triomphe d'Alsace (Kuhlmann 319-3) et le Lucie Kuhlmann (Kuhlmann 149-3). Cette dernière a été nommée d'après sa femme ou sa fille, une pratique courante chez les obtenteurs de l'époque. Ce système de code déclarait que la sélection de la vigne était une entreprise scientifique plutôt qu'un accident horticole. En utilisant la génétique du porte-greffe 101-14 comme parent de reproduction plutôt que comme simple base de greffage, Kuhlmann a cherché à intégrer la résistance directement dans la vigne fructifère, créant des plantes capables de survivre sans les régimes chimiques intensifs requis par le Vitis vinifera pur.
Les variétés qui lui ont survécu
Parmi les cultivars de Kuhlmann, un groupe de base reste en culture active, principalement hors de France. Le Maréchal Foch est cultivé au Canada et dans des États américains comme l'Oregon et New York. Le Léon Millot occupe de petites plantations en Suisse et dans le Pacifique Nord-Ouest, tandis que le Triomphe d'Alsace se trouve au Royaume-Uni. En France, ces variétés ont été historiquement exclues du système d'appellation, qui ne laissait aucune place aux croisements interspécifiques. Cependant, l'intérêt moderne pour la viticulture durable a conduit à un léger assouplissement de ces restrictions, car les sélectionneurs se tournent vers le travail de Kuhlmann pour trouver des solutions génétiques visant à réduire l'utilisation de pesticides dans les vignobles modernes.
La chaîne Blattner : la survie génétique de Kuhlmann
La preuve la plus directe de la pertinence durable de Kuhlmann provient de la sélection moderne de PIWI (résistant aux champignons). L'obtenteur suisse Valentin Blattner a utilisé les hybrides de Kuhlmann comme matériel génétique de départ ; son Cabernet Foch utilise explicitement le Maréchal Foch comme parent. De même, Jean-Louis Vidal a utilisé les croisements de Kuhlmann pour développer le Vidal Blanc (Vidal 256), l'un des raisins résistants au froid les plus importants au monde. Bien que les raisins PIWI modernes puisent dans de nombreuses sources, le matériel de Kuhlmann reste un pilier essentiel. Kuhlmann est mort en 1933, laissant derrière lui un héritage où son nom survit sur les étiquettes à travers le monde. Les vignes parlent ; l'homme, à travers ses hybrides durables, continue d'identifier ce que nous versons dans le verre.