Een veredelaar geboren in de crisis
Eugène Kuhlmann werd geboren in 1859 in de Elzas — een regio die, tegen de tijd dat hij de professionele leeftijd bereikte, zowel politiek bezet als wijnbouwkundig verwoest was. De Duitse annexatie van Elzas-Lotharingen na de Frans-Duitse Oorlog van 1870–71 plaatste het Institut Viticole Oberlin in Colmar, waar Kuhlmann zijn carrière zou doorbrengen, technisch gezien op Duitse bodem. Tegelijkertijd was de komst van de Noord-Amerikaanse wortelluis Daktulosphaira vitifoliae — phylloxera — begonnen met de vernietiging van Europese wijngaarden, gevolgd door echte meeldauw (Uncinula necator) en valse meeldauw (Plasmopara viticola). Terwijl enten op Amerikaanse onderstammen de industriestandaard werd voor phylloxera, concentreerde Kuhlmann zich op interspecifieke hybriden om de schimmelpathogenen en extreme kou te bestrijden die de productie nog steeds bedreigden.
Kuhlmanns persoonlijke biografie buiten deze grote lijnen is schaars gedocumenteerd. Wat is vastgelegd, is dat hij van oorsprong industrieel was en dat hij de schoonzoon en privésecretaris werd van Christian Oberlin (1831–1915), de ingenieur die het Institut Viticole Oberlin had opgericht. Deze familieband plaatste Kuhlmann in het centrum van een invloedrijk privaat veredelingsprogramma. Werkend aan zowel het instituut als zijn eigen kwekerij in Kienheim, verfijnde Kuhlmann de fundamenten die door Oberlin waren gelegd. Hij was niet de enige redder van de Europese wijn, aangezien de crisis grotendeels werd verzacht door enten, maar hij was een pionier in het creëren van "directe producenten" die minder chemische behandelingen tegen meeldauw vereisten.
Het instituut en de man die het erfde
Het Institut Viticole Oberlin was een particuliere instelling opgericht door Christian Oberlin om nieuwe druivenrassen te kruisen, te selecteren en te verspreiden. Tegen 1904 worden ongeveer 1.200 verschillende rassen geëvalueerd. Kuhlmann trad toe tot dit instituut door zijn huwelijk en nam geleidelijk een centrale rol op zich. Toen Christian Oberlin in 1915 stierf, nam Kuhlmann het directeurschap van het instituut over, een functie die hij bekleedde tot 1926. Het was tijdens deze periode — die samenviel met de Eerste Wereldoorlog en de terugkeer van de Elzas naar Frankrijk — dat zijn beroemdste rassen werden voltooid.
De politieke restauratie van de Elzas in 1918 beïnvloedde de naamgeving van zijn werk. Verschillende van Kuhlmanns meest gevierde rassen werden vernoemd om de Franse overwinning te eren. Maréchal Foch, officieel aangeduid als Kuhlmann 188-2, werd vernoemd naar Ferdinand Foch, de opperbevelhebber van de geallieerden. Op dezelfde manier eerde Maréchal Joffre (Kuhlmann 187-1) de held van de Marne. Deze namen waren bevestigingen van de Franse identiteit voor wijnstokken die onder Duitse soevereiniteit waren veredeld. Hoewel deze hybriden later in Europa werden bekritiseerd vanwege hun "foxy" smaken en werden beperkt door vroege regelgeving van de Europese Unie, maakte hun winterhardheid hen onmisbaar in extremere klimaten aan de andere kant van de Atlantische Oceaan.
De methode: een nummeringssysteem als wetenschappelijk statement
Kuhlmanns aanpak was systematisch. Hij kende aan elke kruising een numerieke code toe — zijn achternaam gevolgd door een kruisings- en selectienummer. Zijn primaire veredelingsmateriaal bestond uit complexe kruisingen. Een veelgebruikte ouder was Millardet et de Grasset 101-14 OP (een open bestoven zaailing van een Vitis riparia x Vitis rupestris onderstam), die hij bestuifde met Goldriesling. Goldriesling was zelf een Vitis vinifera-ras gecreëerd door Oberlin uit Riesling en Courtillier Musqué. Deze koppeling zorgde voor een mix van Amerikaanse ziekteresistentie en Europese wijnkwaliteit, hoewel de exacte afstamming van rassen zoals Maréchal Foch een onderwerp van wetenschappelijk debat blijft vanwege onvolledige oorlogsarchieven.
Zijn programma produceerde meer dan 36 geregistreerde cultivars, waaronder Léon Millot (Kuhlmann 194-2), Triomphe d'Alsace (Kuhlmann 319-3) en Lucie Kuhlmann (Kuhlmann 149-3). De laatste werd vernoemd naar zijn vrouw of dochter, een gangbare praktijk onder veredelaars uit die tijd. Dit codesysteem verklaarde dat druivenveredeling een wetenschappelijke onderneming was in plaats van een tuinbouwkundig toeval. Door de genetica van de 101-14 onderstam als veredelingsouder te gebruiken in plaats van alleen als basis voor het enten, probeerde Kuhlmann resistentie rechtstreeks in de vruchtdragende wijnstok in te bakken, waardoor planten ontstonden die konden overleven zonder de intensieve chemische regimes die vereist zijn voor pure Vitis vinifera.
De rassen die hem overleefden
Van de cultivars van Kuhlmann blijft een kerngroep in actieve teelt, voornamelijk buiten Frankrijk. Maréchal Foch wordt verbouwd in Canada en Amerikaanse staten zoals Oregon en New York. Léon Millot bezet kleine aanplantingen in Zwitserland en de Pacific Northwest, terwijl Triomphe d'Alsace te vinden is in het Verenigd Koninkrijk. Binnen Frankrijk werden deze rassen historisch uitgesloten van het appellatiesysteem, dat geen ruimte liet voor interspecifieke kruisingen. De moderne belangstelling voor duurzame wijnbouw heeft echter geleid tot een lichte versoepeling van deze beperkingen, aangezien veredelaars terugkijken naar het werk van Kuhlmann om genetische oplossingen te vinden voor het verminderen van het pesticidengebruik in moderne wijngaarden.
De Blattner-keten: Kuhlmanns genetische hiernamaals
Het meest directe bewijs van de blijvende relevantie van Kuhlmann komt van de moderne PIWI (schimmelresistente) veredeling. De Zwitserse veredelaar Valentin Blattner heeft Kuhlmann-hybriden gebruikt als genetisch uitgangsmateriaal; zijn Cabernet Foch gebruikt expliciet Maréchal Foch als ouder. Op dezelfde manier gebruikte Jean-Louis Vidal de kruisingen van Kuhlmann om Vidal Blanc (Vidal 256) te ontwikkelen, een van de belangrijkste koudebestendige druiven ter wereld. Hoewel moderne PIWI-druiven uit vele bronnen putten, blijft het materiaal van Kuhlmann een vitale pijler. Kuhlmann stierf in 1933 en liet een erfenis na waarbij zijn naam voortleeft op etiketten over de hele wereld. De wijnstokken spreken; de man blijft via zijn blijvende hybriden invloed uitoefenen op wat we in het glas schenken.
