Un criador nacido en la crisis
Eugène Kuhlmann nació en 1859 en Alsacia, una región que, para cuando alcanzó la edad profesional, estaba tanto ocupada políticamente como devastada vitivinícolamente. La anexión alemana de Alsacia-Lorena tras la guerra franco-prusiana de 1870–71 situó al Institut Viticole Oberlin en Colmar, donde Kuhlmann pasaría su carrera, técnicamente en suelo alemán. Simultáneamente, la llegada del pulgón de la raíz norteamericano Daktulosphaira vitifoliae — la filoxera — había comenzado su destrucción de los viñedos europeos, seguida por el oídio (Uncinula necator) y el mildiu (Plasmopara viticola). Mientras que el injerto sobre portainjertos americanos se convirtió en el estándar de la industria para la filoxera, Kuhlmann se centró en híbridos interespecíficos para combatir los patógenos fúngicos y el frío extremo que aún amenazaban la producción.
La biografía personal de Kuhlmann más allá de estos rasgos generales está escasamente documentada. Lo que consta es que fue industrial de formación original y que se convirtió en yerno y secretario privado de Christian Oberlin (1831–1915), el ingeniero que había fundado el Institut Viticole Oberlin. Esta conexión familiar situó a Kuhlmann en el centro de un programa de cría privado de gran trascendencia. Trabajando tanto en el instituto como en su propio vivero en Kienheim, Kuhlmann perfeccionó las bases sentadas por Oberlin. No fue el único salvador del vino europeo, ya que la crisis fue mitigada en gran medida por el injerto, pero fue un pionero en la creación de "productores directos" que requerían menos tratamientos químicos contra el mildiu.
El instituto y el hombre que lo heredó
El Institut Viticole Oberlin era un establecimiento privado fundado por Christian Oberlin para cruzar, seleccionar y difundir nuevas variedades de uva. Hacia 1904, se estaban evaluando aproximadamente 1.200 variedades diferentes. Kuhlmann se unió a esta institución por matrimonio y gradualmente asumió un papel central. Cuando Christian Oberlin murió en 1915, Kuhlmann asumió la dirección del instituto, cargo que ocupó hasta 1926. Fue durante este periodo —que coincidió con la Primera Guerra Mundial y el regreso de Alsacia a Francia— cuando se finalizaron sus variedades más famosas.
La restauración política de Alsacia en 1918 influyó en el nombre de su obra. Varias de las variedades más celebradas de Kuhlmann fueron nombradas para honrar la victoria francesa. Maréchal Foch, designada oficialmente como Kuhlmann 188-2, fue nombrada en honor a Ferdinand Foch, el Comandante Supremo Aliado. Del mismo modo, Maréchal Joffre (Kuhlmann 187-1) honró al héroe del Marne. Estos nombres eran afirmaciones de la identidad francesa para vides criadas bajo soberanía alemana. Aunque estos híbridos fueron criticados más tarde en Europa por sus sabores "foxy" (zorrunos) y restringidos por las primeras regulaciones de la Unión Europea, su rusticidad los hizo indispensables en climas más duros al otro lado del Atlántico.
El método: un sistema de numeración como declaración científica
El enfoque de Kuhlmann fue sistemático. Asignaba a cada cruce un código numérico: su apellido seguido de un número de cruce y selección. Su material de cría principal consistía en cruces complejos. Un progenitor frecuente era Millardet et de Grasset 101-14 OP (una plántula de polinización abierta de un portainjerto Vitis riparia x Vitis rupestris), que polinizó con Goldriesling. Goldriesling era a su vez una variedad de Vitis vinifera creada por el ingeniero Oberlin a partir de Riesling y Courtillier Musqué. Esta combinación proporcionó una mezcla de resistencia a enfermedades americanas y calidad de vino europea, aunque el linaje exacto de variedades como Maréchal Foch sigue siendo objeto de debate científico debido a los registros incompletos de la guerra.
Su programa produjo más de 36 cultivares registrados, incluyendo Léon Millot (Kuhlmann 194-2), Triomphe d'Alsace (Kuhlmann 319-3) y Lucie Kuhlmann (Kuhlmann 149-3). Esta última fue nombrada por su esposa o su hija, una práctica común entre los criadores de la época. Este sistema de códigos declaraba que la cría de uvas era una empresa científica en lugar de un accidente hortícola. Al utilizar la genética del portainjerto 101-14 como progenitor de cría en lugar de solo como base para el injerto, Kuhlmann buscó integrar la resistencia directamente en la vid productora de fruta, creando plantas que pudieran sobrevivir sin los regímenes químicos intensivos requeridos por la Vitis vinifera pura.
Las variedades que le sobrevivieron
De los cultivares de Kuhlmann, un grupo central permanece en cultivo activo, principalmente fuera de Francia. Maréchal Foch se cultiva en Canadá y en estados americanos como Oregón y Nueva York. Léon Millot ocupa pequeñas plantaciones en Suiza y el noroeste del Pacífico, mientras que Triomphe d'Alsace se encuentra en el Reino Unido. En Francia, estas variedades fueron históricamente excluidas del sistema de apelación, que no dejaba lugar para cruces interespecíficos. Sin embargo, el interés moderno en la viticultura sostenible ha llevado a una ligera flexibilización de estas restricciones, ya que los criadores miran hacia el trabajo de Kuhlmann para encontrar soluciones genéticas que reduzcan el uso de pesticidas en los viñedos modernos.
La cadena Blattner: el más allá genético de Kuhlmann
La evidencia más directa de la relevancia duradera de Kuhlmann proviene de la cría moderna de PIWI (resistente a los hongos). El criador suizo Valentin Blattner ha utilizado los híbridos de Kuhlmann como material genético de partida; su Cabernet Foch utiliza explícitamente Maréchal Foch como progenitor. Del mismo modo, Jean-Louis Vidal utilizó los cruces de Kuhlmann para desarrollar Vidal Blanc (Vidal 256), una de las uvas resistentes al frío más importantes del mundo. Aunque las uvas PIWI modernas se nutren de muchas fuentes, el material de Kuhlmann sigue siendo un pilar vital. Kuhlmann murió en 1933, dejando un legado donde su nombre sobrevive en las etiquetas de todo el mundo. Las vides hablan; el hombre, a través de sus híbridos perdurables, continúa influyendo en lo que servimos en la copa.
