Le fils d'un marchand avec de la terre sous les ongles
Salem, Massachusetts, en 1824, était une ville qui sentait la mer. La rue Essex, où Edward Staniford Rogers est né cette année-là, menait directement aux quais du port, et les familles qui y vivaient avaient pour la plupart fait fortune dans la navigation et le commerce. La famille Rogers ne faisait pas exception : prospère, mercantile, le genre de foyer où un fils pouvait s'attendre à passer sa vie professionnelle entouré de livres de comptes et de manifestes de cargaison. Pendant un certain temps, c'est exactement ce que Rogers fit.
Mais il possédait un jardin derrière la maison au 376 rue Essex, un demi-acre coincé entre de vieux pommiers, des poiriers, des buissons de groseilliers et ce qu'un visiteur décrivait comme du lin et tout le reste mélangé. Ce n'était pas une parcelle prometteuse. Le sol était froid, feutré, et était cultivé depuis un siècle et demi. Rogers y fit pousser du raisin malgré tout, et au milieu de l'entretien de ce terrain peu engageant, il commença à se demander ce qui se passerait s'il croisait une espèce avec une autre.
L'été 1851
Durant l'été 1851, Rogers se mit au travail avec un plan simple dans sa conception mais méticuleux dans sa pratique. Il choisit comme parent semencier une sélection locale appelée Carter, également connue sous le nom de Mammoth Globe, une variété pistillée et autostérile qui était l'une des plus robustes qu'il ait pu trouver à proximité et qui portait probablement elle-même une ascendance de Vitis vinifera. Pour le pollen, il se tourna vers deux variétés européennes de Vitis vinifera, Black Hamburg et White Frontignan, cultivées dans une serre voisine appartenant à son voisin, le capitaine John Turner. Comme la variété Carter ne portait que des fleurs fonctionnellement femelles, aucune émasculation ne fut nécessaire ; il appliqua simplement le pollen à la main et recouvrit les fleurs de petits sacs en coton pour éviter toute fertilisation accidentelle.
De tout ce travail minutieux, il récolta environ 150 graines. Il les planta à l'automne. Le printemps suivant, la plupart germèrent, mais les vers gris et l'usure générale du jardin réduisirent les survivants à 45 vignes. Il les cultiva sur des tuteurs pendant trois ans, puis en transplanta 25 pour donner aux autres de l'espace pour respirer. Les vignes non transplantées commencèrent à porter des fruits en 1856. Il numérota chaque vigne de un à quarante-cinq (bien que la distribution ultérieure de boutures ait introduit une certaine confusion et des doublons dans la numérotation) et attendit de voir ce qu'il avait obtenu.
Un homme boiteux dans un terrain d'un demi-acre
Marshall Pinckney Wilder de l'American Pomological Society vint visiter le jardin à un moment donné au cours de ces années, et ce qu'il vit l'impressionna manifestement malgré la modestie des lieux. "Ce que l'on peut accomplir avec peu", écrivit Wilder, "est illustré par le fait que tous [ses raisins] ont été produits par un homme boiteux dans un terrain urbain d'un demi-acre cultivé depuis 150 ans." Le détail concernant l'infirmité de Rogers apparaît dans le récit de Wilder et n'est pas détaillé ailleurs ; quelle que fût la difficulté physique, elle ne ralentit pas le travail.
Rogers n'avait pas d'espace pour tester ses 45 vignes à une échelle utile, il fit donc la meilleure chose suivante. En 1858 et 1859, il envoya des boutures à des cultivateurs et des horticulteurs de toute la région et au-delà pour une évaluation sous différents sols et climats. Les rapports revinrent encourageants. Les hybrides étaient vigoureux. Ils résistaient mieux aux maladies que leurs parents européens. En 1859, la Massachusetts Horticultural Society décerna à Rogers une médaille d'argent pour ses travaux, attirant davantage l'attention sur ce qui avait commencé comme une expérience privée. Rogers écrivit avec une satisfaction visible que les vignes étaient "encore plus vigoureuses que les parents, plus exemptes de maladies et plus rustiques que la plupart des variétés de plein air."
Quitter le commerce maritime
À la mort de son père en 1858, Rogers quitta l'entreprise familiale de navigation sans hésitation apparente et consacra son énergie à l'horticulture et à des investissements immobiliers à Rockport. Il est important de comprendre ce qu'il essayait réellement de construire. Les variétés européennes de Vitis vinifera échouaient systématiquement dans l'est des États-Unis : elles ne supportaient ni les hivers, ni l'humidité, ni les maladies fongiques. Les variétés indigènes américaines comme la Concord étaient assez rustiques mais produisaient des fruits avec ce que les horticulteurs polis appelaient une saveur "foxée" (foxy), cette qualité musquée distinctive de V. labrusca que les palais européens trouvaient déplaisante. Rogers voulait un entre-deux : la rusticité et la productivité de la souche américaine, la saveur plus raffinée de la vigne européenne, mûrissant avant les premières gelées d'automne, avec de grosses baies et une texture améliorée.
Il avait lui-même articulé cet objectif dès le début. Lorsqu'il commença ses expériences, il affirma n'avoir "aucune connaissance de quiconque ayant cultivé des raisins par ce procédé", bien qu'en réalité l'hybridation interspécifique ait déjà été tentée en Europe et en Amérique. Des articles dans des revues horticoles aidèrent à structurer sa pensée, mais il travaillait largement sans modèle clair, développant au fur et à mesure une méthode pratique de croisement contrôlé et de sélection.
Nommer les numérotés
Rogers présenta ses hybrides au public progressivement. L'un d'eux, Salem (Rogers n° 3), fut nommé en 1867, et dans les années suivantes, douze autres reçurent des noms. Agawam, Massasoit, Salem, Essex et Merrimac rendaient hommage à la région et à son histoire. Barry, Lindley, Gaertner, Wilder et d'autres rendaient hommage à des horticulteurs qu'il admirait. Et Goethe, un raisin ambré verdâtre pâle, portait le nom de Johann Wolfgang von Goethe.
Au total, treize des semis originaux furent officiellement nommés en tant que cultivars, bien que les catalogues de pépinières et les archives ultérieures aient parfois élargi ou réorganisé le système de numérotation, entraînant des références à un ensemble plus large de sélections. L'American Pomological Society fit la promotion des variétés nommées par le biais de son Catalogue des Fruits, et depuis Boston, les hybrides Rogers commencèrent à se répandre à travers les États-Unis, le Canada et dans d'autres régions. Leur influence s'étendit bien au-delà de leur zone de distribution initiale.
Un moment de gloire, puis un long déclin
L'accueil réservé aux variétés lors de leur sortie publique fut, selon les critères de l'horticulture du XIXe siècle, euphorique. Ulysses Prentiss Hedrick, écrivant en 1908, nota que lorsque Rogers sortit ses raisins, "l'enthousiasme et la spéculation se déchaînèrent", et décrivit la décennie suivante comme une période d'intérêt intense pour la culture de la vigne en Amérique. Les catalogues de l'époque louaient les hybrides comme étant productifs, attrayants et de bonne qualité, et les magazines agricoles leur consacrèrent de nombreux articles.
Cela ne dura pas. Après 1880, la production de raisin de Californie commença à concurrencer les producteurs de l'Est sur les prix, les maladies fongiques accentuèrent la pression sur les vignobles et le marché se consolida autour de quelques variétés commercialement fiables telles que Concord, Niagara et Delaware. La Prohibition en 1920 réduisit encore la demande de raisins de cuve, qui avait été l'utilisation principale de nombreux hybrides Rogers. La plupart des variétés nécessitaient également une pollinisation croisée, car beaucoup portaient des fleurs pistillées ou imparfaites, bien que quelques-unes — dont l'Agawam, le Salem et le Goethe — aient eu des fleurs parfaites et puissent s'autopolliniser. Pour les producteurs commerciaux, cette variabilité ajoutait de la complexité.
L'exception Agawam
L'Agawam fut celle qui survécut avec le plus de succès. D'un rouge violacé foncé avec une pruine lilas, à grosses baies et disposé en grappes moyennes, c'est un croisement de Carter et de Black Hamburg. Elle possède des fleurs parfaites, ce qui lui permet de fructifier de manière fiable par elle-même. Hedrick rapporta en 1908 qu'elle était la variété Rogers la plus largement cultivée dans le pays. Les vins qu'elle produit sont aromatiques et distinctifs, avec des notes souvent décrites comme des fruits de type muscat, de la goyave et des tons herbacés, avec un corps plein. Elle est encore cultivée aujourd'hui dans certaines parties de l'Amérique du Nord et apparaît occasionnellement dans des collections et des vignobles au-delà du nord-est des États-Unis.
Goethe au Brésil
La variété Goethe, issue de Carter et de Black Hamburg, suivit un chemin différent. Raisin blanc ou ambré verdâtre, il s'est implanté dans la région d'Urussanga à Santa Catarina, au Brésil, où il a formé la base d'une industrie vinicole petite mais durable. La production y a considérablement augmenté au fil du temps, avec des centaines de milliers de litres de vin produits annuellement, souvent sous forme de vin mousseux.
Dans les années 1950, une mutation naturelle produisant des fruits de couleur plus claire fut identifiée et propagée sous le nom de Goethe Primo, donnant des vins stylistiquement plus proches de Vitis vinifera tout en conservant certaines des qualités aromatiques associées à V. labrusca. Qu'un croisement réalisé dans un jardin exigu de Salem en 1851 soit devenu central pour l'identité vinicole régionale du sud du Brésil est l'un des héritages les plus inattendus des travaux de Rogers.
Ce que Munson a vu en Rogers
Thomas Volney Munson, l'un des sélectionneurs de vignes américains les plus importants de la génération suivante, a accordé à Rogers un crédit particulier. Rogers avait fait, selon Munson, "le premier pas intelligent" vers le développement de variétés de raisins américaines améliorées. La distinction résidait dans la méthode. Les succès antérieurs tels que la Concord provenaient de semis de hasard qui étaient sélectionnés et propagés. Rogers, au contraire, choisit délibérément ses parents, contrôla la pollinisation et suivit ses résultats, même si les registres de la parenté exacte de chaque semis restent incomplets ou incertains.
Cette approche n'est pas née de manière isolée, mais les travaux de Rogers ont aidé à établir un modèle pratique d'hybridation systématique que d'autres allaient affiner et étendre.
Les Raisins de New York
Le compte rendu le plus complet des travaux de Rogers figure dans The Grapes of New York (Les Raisins de New York), publié en 1908 par Hedrick. Le livre décrit chaque cultivar en détail botanique, retrace son histoire et évalue sa valeur commerciale. Un portrait de Rogers sert de frontispice, et l'ouvrage reste une référence clé.
Le récit de Hedrick est la principale source biographique disponible. Rogers a laissé peu d'écrits publiés, et ses archives personnelles sont fragmentaires. Les archives de la famille Rogers, conservées au Peabody Essex Museum, fournissent des documents importants mais ne lèvent pas toutes les incertitudes, notamment sur les questions de parenté exacte dans certains cas. Même les croisements couramment cités reflètent la meilleure reconstruction disponible plutôt qu'une documentation complète.
Ce qui est venu après
Rogers est décédé en 1899. Ses variétés ne sont pas mortes avec lui. À l'Université Cornell, l'hybride Rogers Herbert a été utilisé pour créer le Sheridan en 1921 et le Buffalo en 1938, qui ont contribué à des introductions ultérieures telles que le Geneva Red, le Corot Noir et le Noiret. Elmer Swenson du Wisconsin a utilisé la variété Rogers Wilder pour développer le Marquette, désormais cultivé dans les régions viticoles à climat frais de l'Amérique du Nord. Le matériel génétique de Rogers est également apparu dans des programmes de sélection dans le Midwest et ailleurs, et Munson y a largement fait appel.
Au cours des dernières années, les producteurs et les chercheurs ont redécouvert les hybrides Rogers pour leur potentiel en viticulture à faible apport et pour leurs profils de saveur distinctifs. Ce que Rogers a développé dans ce jardin bondé d'un demi-acre à Salem ne s'est pas avéré être une fin en soi, mais une étape précoce dans une histoire beaucoup plus longue de la sélection du raisin.