El hijo de un comerciante con tierra bajo las uñas
Salem, Massachusetts, en 1824 era una ciudad que olía a mar. La calle Essex, donde Edward Staniford Rogers nació ese año, iba directa hacia los muelles del puerto, y las familias que vivían allí habían hecho su fortuna mayoritariamente en los barcos y el comercio. La familia Rogers no era una excepción: próspera, mercantil, el tipo de hogar donde un hijo podía esperar pasar su vida laboral entre libros de contabilidad y manifiestos de carga. Durante un tiempo, eso fue exactamente lo que hizo Rogers.
Pero tenía un jardín detrás de la casa en el 376 de la calle Essex, medio acre encajado entre viejos manzanos, perales, arbustos de grosella y lo que un visitante describió como lino y todo lo demás mezclado. No era una parcela prometedora. El suelo era frío, apelmazado y llevaba cultivándose un siglo y medio. Rogers cultivó uvas allí de todos modos, y en algún momento, mientras cuidaba aquel terreno poco prometedor, empezó a preguntarse qué pasaría si cruzaba una especie con otra.
El verano de 1851
En el verano de 1851, Rogers se puso manos a la obra con un plan sencillo en concepto pero minucioso en la práctica. Eligió como progenitor de semillas una selección local llamada Carter, también conocida como Mammoth Globe, una variedad pistilada y autoestéril que era una de las más resistentes que pudo encontrar cerca y que probablemente ya portaba cierta ascendencia de Vitis vinifera. Para el polen, recurrió a dos variedades europeas de Vitis vinifera, Black Hamburg y White Frontignan, cultivadas en un invernadero cercano propiedad de su vecino, el capitán John Turner. Debido a que Carter solo daba flores funcionalmente femeninas, no fue necesaria la emasculación; simplemente aplicó el polen a mano y cubrió las flores con pequeñas bolsas de algodón para evitar la fertilización accidental.
De todo ese cuidadoso trabajo, recolectó unas 150 semillas. Las plantó en otoño. A la primavera siguiente, la mayoría germinaron, pero los gusanos cortadores y el desgaste general del jardín redujeron los supervivientes a 45 vides. Las cultivó en postes durante tres años y luego trasplantó 25 de ellas para dar espacio a las demás. Las que no fueron trasplantadas empezaron a dar fruto en 1856. Numeró cada vid, del uno al cuarenta y cinco (aunque la distribución posterior de esquejes introduciría cierta confusión y duplicación en la numeración), y esperó a ver qué había obtenido.
Un hombre cojo en una parcela de medio acre
Marshall Pinckney Wilder, de la Sociedad Pomológica Americana, fue a ver el jardín en algún momento de esos años, y lo que vio le impresionó claramente a pesar de su modestia. "Lo mucho que se puede hacer con poco", escribió Wilder, "queda ilustrado por el hecho de que todas [sus uvas] fueron producidas por un hombre cojo en una parcela urbana de medio acre cultivada durante 150 años". El detalle de que Rogers era cojo aparece en el relato de Wilder y no se detalla en ningún otro lugar; fuera cual fuera la dificultad física, no frenó el trabajo.
Rogers no tenía espacio para probar sus 45 vides a una escala útil, así que hizo lo siguiente mejor. En 1858 y 1859, envió esquejes a cultivadores y horticultores de toda la región y más allá para que los evaluaran en diferentes suelos y climas. Los informes que recibió fueron alentadores. Los híbridos eran vigorosos. Resistían las enfermedades mejor que sus progenitores europeos. En 1859, la Sociedad Hortícola de Massachusetts otorgó a Rogers una medalla de plata por su trabajo, atrayendo una mayor atención sobre lo que había comenzado como un experimento privado. Rogers escribió con visible satisfacción que las vides eran "incluso más vigorosas que los padres, y más exentas de enfermedades, y más resistentes que la mayoría de las variedades de exterior".
Fuera del comercio marítimo
Cuando su padre murió en 1858, Rogers dejó el negocio naviero familiar sin dudarlo y dedicó su energía a la horticultura y a inversiones inmobiliarias en Rockport. Vale la pena entender qué era lo que realmente intentaba construir. Las variedades europeas de Vitis vinifera fracasaban sistemáticamente en el este de los Estados Unidos: no soportaban los inviernos, la humedad ni las enfermedades fúngicas. Las variedades nativas americanas como la Concord eran lo suficientemente resistentes, pero producían frutos con lo que los horticultores educados llamaban un sabor "foxed" (foxy), esa cualidad almizclada distintiva de la V. labrusca que los paladares europeos encontraban desagradable. Rogers quería algo intermedio: la resistencia y productividad del tronco americano, el sabor más refinado de la vid europea, madurando antes de la primera helada de otoño, con bayas grandes y una textura mejorada.
Él mismo había articulado este objetivo desde el principio. Cuando empezó a experimentar, dijo que "no conocía a nadie que hubiera cultivado uvas mediante este proceso", aunque, de hecho, la hibridación interespecífica ya se había intentado tanto en Europa como en América. Los artículos en revistas de horticultura ayudaron a dar forma a su pensamiento, pero trabajaba en gran medida sin un modelo claro, desarrollando sobre la marcha un método práctico de cruce controlado y selección.
Nombrar a las numeradas
Rogers introdujo sus híbridos al público gradualmente. Uno, el Salem (No. 3 de Rogers), fue nombrado en 1867, y en los años siguientes doce más recibieron nombres. Agawam, Massasoit, Salem, Essex y Merrimac honraban a la región y su historia. Barry, Lindley, Gaertner, Wilder y otros reconocían a horticultores que admiraba. Y Goethe, una uva de color ámbar verdoso pálido, llevaba el nombre de Johann Wolfgang von Goethe.
En total, trece de las plántulas originales fueron nombradas formalmente como cultivares, aunque los catálogos de viveros y los registros posteriores a veces ampliaron o reorganizaron el sistema de numeración, lo que dio lugar a referencias a un conjunto más amplio de selecciones. La Sociedad Pomológica Americana promocionó las variedades nombradas a través de su Catálogo de Frutas, y desde Boston los híbridos de Rogers empezaron a extenderse por los Estados Unidos, Canadá y otras regiones. Su influencia se extendió mucho más allá de su zona inicial de distribución.
Un momento dorado y luego un largo declive
La acogida cuando las variedades se hicieron públicas fue, para los estándares de la horticultura del siglo XIX, eufórica. Ulysses Prentiss Hedrick, escribiendo en 1908, señaló que cuando Rogers lanzó sus uvas, "el entusiasmo y la especulación se desataron", y describió la década siguiente como una de intenso interés por el cultivo de la uva en América. Los catálogos contemporáneos elogiaban los híbridos como productivos, atractivos y de buena calidad, y las revistas agrícolas los cubrieron extensamente.
No duró mucho. Después de 1880, la producción de uva de California empezó a socavar los precios de los productores del este, las enfermedades fúngicas aumentaron la presión sobre los viñedos y el mercado se consolidó en torno a unas pocas variedades comercialmente fiables como Concord, Niagara y Delaware. La Prohibición en 1920 redujo aún más la demanda de uvas para vino, que había sido el uso principal de muchos de los híbridos de Rogers. La mayoría de las variedades también requerían polinización cruzada, ya que muchas tenían flores pistiladas o imperfectas, aunque unas pocas —incluyendo Agawam, Salem y Goethe— tenían flores perfectas y podían autopolinizarse. Para los cultivadores comerciales, esta variabilidad añadía complicaciones.
La excepción de la Agawam
La Agawam fue la que sobrevivió con más éxito. De color rojo purpúreo oscuro con un matiz lila, de bayas grandes y nacidas en racimos medianos, es un cruce de Carter y Black Hamburg y posee flores perfectas, lo que le permite cuajar el fruto de forma fiable por sí sola. Hedrick informó en 1908 que era la variedad de Rogers más cultivada en el país. Los vinos que produce son aromáticos y distintivos, con notas que a menudo se describen como fruta tipo moscatel, guayaba y tonos herbales, y un cuerpo completo. Todavía se cultiva hoy en partes de América del Norte y aparece ocasionalmente en colecciones y viñedos más allá del noreste de los Estados Unidos.
Goethe en Brasil
La variedad Goethe, derivada de Carter y Black Hamburg, tomó un camino diferente. Una uva blanca o de color ámbar verdoso, se estableció en la región de Urussanga de Santa Catarina, Brasil, donde formó la base de una industria vinícola pequeña pero duradera. La producción allí ha crecido sustancialmente con el tiempo, con cientos de miles de litros de vino elaborados anualmente, a menudo como vino espumoso.
En la década de 1950, se identificó una mutación natural que producía frutos de color más claro y se propagó como Goethe Primo, dando lugar a vinos estilísticamente más cercanos a la Vitis vinifera pero conservando algunas de las cualidades aromáticas asociadas a la V. labrusca. Que un cruce realizado en un estrecho jardín de Salem en 1851 se convirtiera en el centro de una identidad vinícola regional en el sur de Brasil es uno de los legados más inesperados del trabajo de Rogers.
Lo que Munson vio en Rogers
Thomas Volney Munson, uno de los criadores de uvas americanos más trascendentales de la siguiente generación, dio a Rogers un crédito específico. Rogers había dado, dijo Munson, "el primer paso inteligente" hacia el desarrollo de variedades de uva americanas mejoradas. La distinción residía en el método. Los éxitos anteriores, como la Concord, surgieron de plántulas fortuitas que fueron seleccionadas y propagadas. Rogers, en cambio, eligió a los progenitores deliberadamente, controló la polinización y realizó un seguimiento de sus resultados, aunque los registros de la paternidad exacta de cada plántula sigan siendo incompletos o inciertos.
Este enfoque no surgió de forma aislada, pero el trabajo de Rogers ayudó a establecer un modelo práctico de hibridación sistemática que otros refinarían y ampliarían.
Las Uvas de Nueva York
El relato más completo del trabajo de Rogers aparece en The Grapes of New York (Las Uvas de Nueva York), publicado en 1908 por Hedrick. El libro describe cada cultivar con detalle botánico, rastrea su historia y evalúa su valor comercial. Un retrato de Rogers sirve de frontispicio, y el volumen sigue siendo una referencia clave.
El relato de Hedrick es la principal fuente biográfica disponible. Rogers dejó pocos escritos publicados y sus registros personales son fragmentarios. Los Rogers Family Papers, custodiados en el Peabody Essex Museum, proporcionan material importante pero no resuelven todas las incertidumbres, incluyendo preguntas sobre la paternidad exacta en algunos casos. Incluso los cruces citados habitualmente reflejan la mejor reconstrucción disponible en lugar de una documentación completa.
Lo que vino después
Rogers murió en 1899. Sus variedades no murieron con él. En la Universidad de Cornell, el híbrido Herbert de Rogers se utilizó para criar la Sheridan en 1921 y la Buffalo en 1938, que contribuyeron a introducciones posteriores como la Geneva Red, Corot Noir y Noiret. Elmer Swenson, de Wisconsin, utilizó la variedad Wilder de Rogers para desarrollar la Marquette, que ahora se cultiva en regiones vinícolas de clima frío de América del Norte. El material de Rogers también apareció en programas de cría en el Medio Oeste y en otros lugares, y Munson recurrió a él extensamente.
En los últimos años, cultivadores e investigadores han vuelto a examinar los híbridos de Rogers por su potencial en la viticultura de bajos insumos y sus perfiles de sabor distintivos. Lo que Rogers desarrolló en aquel concurrido jardín de medio acre en Salem resultó no ser un punto final, sino un paso temprano en una historia mucho más larga de la cría de uvas.