Een koopmanszoon met modder onder zijn nagels
Salem, Massachusetts, in 1824 was een stad die naar de zee rook. Essex Street, waar Edward Staniford Rogers dat jaar werd geboren, liep rechtstreeks naar de havenkades, en de families die er woonden hadden hun geld meestal verdiend in de scheepvaart en de handel. De familie Rogers was geen uitzondering: welvarend, mercantiel, het soort huishouden waar een zoon kon verwachten zijn werkende leven door te brengen met grootboeken en vrachtmanifesten. Een tijdlang was dat precies wat Rogers deed.
Maar hij had een tuin achter het huis op Essex Street 376, een halve hectare geklemd tussen oude appelbomen, perenbomen, bessenstruiken en wat een bezoeker beschreef als vlas en al het andere door elkaar gemengd. Het was geen veelbelovend perceel. De grond was koud, vervilt en werd al anderhalve eeuw bewerkt. Rogers verbouwde er toch druiven, en ergens te midden van de verzorging van die weinig belovende grond, begon hij zich af te vragen wat er zou gebeuren als hij de ene soort met de andere zou kruisen.
De zomer van 1851
In de zomer van 1851 ging Rogers aan de slag met een plan dat simpel van opzet was, maar lastig in de praktijk. Hij koos als zaadplant een lokale selectie genaamd Carter, ook wel bekend als Mammoth Globe, een functioneel vrouwelijke, zelfsteriele variëteit die een van de sterkste was die hij in de buurt kon vinden en die waarschijnlijk zelf al wat Vitis vinifera-afkomst met zich meedroeg. Voor het stuifmeel wendde hij zich tot twee Europese Vitis vinifera-variëteiten, Black Hamburg en White Frontignan, gekweekt in een nabijgelegen kas van zijn buurman, kapitein John Turner. Omdat Carter alleen functioneel vrouwelijke bloemen droeg, was emasculatie niet nodig; hij bracht het stuifmeel simpelweg met de hand aan en bedekte de bloesems met kleine katoenen zakjes om onbedoelde bevruchting te voorkomen.
Uit al dat zorgvuldige werk verzamelde hij ongeveer 150 zaden. Hij plantte ze in de herfst. Het volgende voorjaar ontkiemden de meeste, maar aardrupsen en algemene uitval in de tuin reduceerden de overlevers tot 45 wijnstokken. Hij kweekte ze drie jaar lang op palen en verplantte er vervolgens 25 om de andere ruimte te geven om te ademen. De niet-verplante exemplaren begonnen in 1856 vrucht te dragen. Hij nummerde elke wijnstok van één tot vijfenveertig, hoewel latere verspreiding van stekken voor enige verwarring en dubbele nummering zou zorgen, en wachtte af wat hij had bereikt.
Een manke man in een kavel van een halve hectare
Marshall Pinckney Wilder van de American Pomological Society kwam op een gegeven moment in die jaren de tuin bekijken, en wat hij zag maakte ondanks de bescheidenheid duidelijk indruk op hem. "Hoeveel er gedaan kan worden met weinig," schreef Wilder, "wordt geïllustreerd door het feit dat al [zijn druiven] werden geproduceerd door een manke man in een stadskavel van een halve hectare die al 150 jaar in bewerking is." Het detail over Rogers' mankheid verschijnt in Wilder's verslag en wordt elders niet verder uitgewerkt; wat de fysieke handicap ook was, het vertraagde het werk niet.
Rogers had geen ruimte om zijn 45 wijnstokken op een bruikbare schaal uit te proberen, dus deed hij het op één na beste. In 1858 en 1859 stuurde hij stekken naar kwekers en tuinders in de hele regio en daarbuiten voor evaluatie onder verschillende bodems en klimaten. De rapporten waren bemoedigend. De hybriden waren groeikrachtig. Ze waren beter bestand tegen ziekten dan hun Europese ouders. In 1859 kende de Massachusetts Horticultural Society Rogers een zilveren medaille toe voor zijn werk, wat meer aandacht bracht voor wat was begonnen als een privé-experiment. Rogers schreef met zichtbare tevredenheid dat de stokken "zelfs nog groeikrachtiger waren dan de ouders, en minder vatbaar voor ziekten, en winterharder dan de meeste buitenvariëteiten."
Weg uit de scheepshandel
Toen zijn vader in 1858 overleed, verliet Rogers zonder aarzelen het familiebedrijf in de scheepvaart en zette hij zijn energie in de tuinbouw en vastgoedinvesteringen in Rockport. Het is de moeite waard om te begrijpen wat hij eigenlijk probeerde te bereiken. Europese Vitis vinifera-variëteiten faalden consequent in de oostelijke Verenigde Staten: ze waren niet bestand tegen de winters, de vochtigheid of de schimmelziekten. Inheemse Amerikaanse variëteiten zoals Concord waren winterhard genoeg, maar produceerden vruchten met wat beleefde tuinders een 'foxy' smaak noemden, de kenmerkende muskusachtige kwaliteit van V. labrusca die Europese fijnproevers onaantrekkelijk vonden. Rogers wilde iets daar tussenin: de winterhardheid en productiviteit van de Amerikaanse stam, de meer verfijnde smaak van de Europese wijnstok, rijpheid vóór de eerste nachtvorst in de herfst, met grote bessen en een verbeterde textuur.
Hij had dit doel vanaf het begin zelf verwoord. Toen hij begon met experimenteren had hij naar eigen zeggen "geen kennis van iemand die volgens dit proces druiven had gekweekt," hoewel er in feite in zowel Europa als Amerika al pogingen tot interspecifieke hybridisatie waren ondernomen. Artikelen in tuinbouwtijdschriften hielpen zijn denken te vormen, maar hij werkte grotendeels zonder duidelijk model en ontwikkelde gaandeweg een praktische methode voor gecontroleerde kruising en selectie.
Namen geven aan de genummerden
Rogers introduceerde zijn hybriden geleidelijk aan het publiek. Eén daarvan, Salem (Rogers' nr. 3), kreeg zijn naam in 1867, en in de daaropvolgende jaren kregen er nog twaalf een naam. Agawam, Massasoit, Salem, Essex en Merrimac eerden de regio en haar geschiedenis. Barry, Lindley, Gaertner, Wilder en anderen waren vernoemd naar tuinders die hij bewonderde. En Goethe, een bleke groenachtig-amberkleurige druif, droeg de naam van Johann Wolfgang von Goethe.
In totaal kregen dertien van de oorspronkelijke zaailingen formeel een naam als cultivar, hoewel kwekerscatalogi en latere verslagen het nummeringssysteem soms uitbreidden of herschikten, wat leidde tot verwijzingen naar een grotere reeks selecties. De American Pomological Society promootte de benoemde variëteiten via haar Catalogue of Fruits, en vanuit Boston begonnen de Rogers-hybriden zich te verspreiden over de Verenigde Staten, Canada en andere regio's. Hun invloed reikte ver buiten hun oorspronkelijke verspreidingsgebied.
Een gouden moment, dan een lange neergang
De ontvangst toen de variëteiten openbaar werden, was naar de maatstaven van de negentiende-eeuwse tuinbouw euforisch. Ulysses Prentiss Hedrick schreef in 1908 dat toen Rogers zijn druiven uitbracht, "enthousiasme en speculatie de pan uit rrezen," en hij beschreef het volgende decennium als een periode van intense belangstelling voor de druiventeelt in Amerika. Eigentijdse catalogi prezen de hybriden als productief, aantrekkelijk en van goede kwaliteit, en landbouwtijdschriften besteedden er uitgebreid aandacht aan.
Het was niet van lange duur. Na 1880 begon de druivenproductie in Californië de oostelijke telers op prijs te beconcurreren, nam de druk van schimmelziekten in wijngaarden toe en concentreerde de markt zich rond enkele commercieel betrouwbare variëteiten zoals Concord, Niagara en Delaware. De drooglegging in 1920 verminderde de vraag naar wijndruiven verder, wat een primair gebruik was geweest voor veel van de Rogers-hybriden. De meeste variëteiten vereisten ook kruisbestuiving, omdat velen functioneel vrouwelijke of onvolkomen bloemen droegen, hoewel een paar — waaronder Agawam, Salem en Goethe — volkomen bloemen hadden en zichzelf konden bestuiven. Voor commerciële telers maakte deze variabiliteit de zaken ingewikkelder.
De uitzondering: Agawam
Agawam was degene die het meest succesvol overleefde. Donker paarsrood met een lila waas, grote bessen en groeiend in middelgrote trossen; het is een kruising tussen Carter en Black Hamburg en bezit volkomen bloemen, waardoor het betrouwbaar op eigen kracht vrucht kan zetten. Hedrick meldde in 1908 dat het de meest geteelde Rogers-variëteit in het land was. De wijnen die het produceert zijn aromatisch en karakteristiek, met tonen die vaak worden beschreven als muskaatachtig fruit, guave en kruidige tonen, en een volle body. Het wordt vandaag de dag nog steeds verbouwd in delen van Noord-Amerika en verschijnt af en toe in collecties en wijngaarden buiten de noordoostelijke Verenigde Staten.
Goethe in Brazilië
De variëteit Goethe, afgeleid van Carter en Black Hamburg, sloeg een ander pad in. Deze witte of groenachtig-amberkleurige druif raakte gevestigd in de regio Urussanga in Santa Catarina, Brazilië, waar hij de basis vormde voor een kleine maar duurzame wijnindustrie. De productie is daar in de loop der tijd aanzienlijk gegroeid, met jaarlijks honderdduizenden liters wijn, vaak in de vorm van mousserende wijn.
In de jaren vijftig werd een natuurlijke mutatie die lichter gekleurd fruit produceerde geïdentificeerd en verspreid als Goethe Primo, wat wijnen opleverde die qua stijl dichter bij Vitis vinifera liggen, terwijl sommige van de aromatische kwaliteiten die geassocieerd worden met V. labrusca behouden blijven. Dat een kruising, gemaakt in een krappe tuin in Salem in 1851, centraal kwam te staan in een regionale wijnidentiteit in het zuiden van Brazilië, is een van de meer onverwachte erfenissen van Rogers' werk.
Wat Munson in Rogers zag
Thomas Volney Munson, een van de meest invloedrijke Amerikaanse druivenkwekers van de volgende generatie, gaf Rogers een specifieke vorm van erkenning. Rogers had, aldus Munson, "de eerste intelligente stap" gezet in de richting van de ontwikkeling van verbeterde Amerikaanse druivenrassen. Het onderscheid zat hem in de methode. Eerdere successen zoals de Concord ontstonden uit toevallige zaailingen die werden geselecteerd en vermeerderd. Rogers koos in plaats daarvan bewust de ouders, controleerde de bestuiving en hield zijn resultaten bij, zelfs als de gegevens over de exacte afstamming van elke zaailing onvolledig of onzeker bleven.
Deze aanpak ontstond niet in isolatie, maar het werk van Rogers hielp bij het vestigen van een praktisch model voor systematische hybridisatie dat anderen verder zouden verfijnen en uitbreiden.
De Druiven van New York
Het meest grondige verslag van Rogers' werk verschijnt in The Grapes of New York, gepubliceerd in 1908 door Hedrick. Het boek beschrijft elke cultivar in botanisch detail, traceert de geschiedenis ervan en beoordeelt de commerciële waarde. Een portret van Rogers dient als frontispice en het deel blijft een belangrijk naslagwerk.
Het verslag van Hedrick is de belangrijkste beschikbare biografische bron. Rogers liet weinig gepubliceerde geschriften na en zijn persoonlijke dossiers zijn fragmentarisch. De Rogers Family Papers, bewaard in het Peabody Essex Museum, bieden belangrijk materiaal, maar lossen niet elke onzekerheid op, inclusief vragen over de exacte afstamming in sommige gevallen. Zelfs de veel geciteerde kruisingen weerspiegelen eerder de best beschikbare reconstructie dan een volledige documentatie.
Wat daarna kwam
Rogers overleed in 1899. Zijn variëteiten stierven niet met hem. Aan de Cornell University werd de Rogers-hybride Herbert gebruikt om in 1921 Sheridan en in 1938 Buffalo te kweken, wat bijdroeg aan latere introducties zoals Geneva Red, Corot Noir en Noiret. Elmer Swenson uit Wisconsin gebruikte de Rogers-variëteit Wilder bij de ontwikkeling van Marquette, dat nu in de wijnbouwregio's met een koel klimaat in Noord-Amerika wordt verbouwd. Rogers-materiaal verscheen ook in veredelingsprogramma's in het Midwesten en elders, en Munson maakte er uitgebreid gebruik van.
In de afgelopen jaren hebben telers en onderzoekers de Rogers-hybriden opnieuw bekeken vanwege hun potentieel voor wijnbouw met weinig inputs en hun kenmerkende smaakprofielen. Wat Rogers ontwikkelde in die overvolle tuin van een halve hectare in Salem bleek geen eindpunt te zijn, maar een vroege stap in een veel langer verhaal van druivenveredeling.