O filho de um mercador com terra sob as unhas
Salem, Massachusetts, em 1824, era uma cidade que cheirava ao mar. A Essex Street, onde Edward Staniford Rogers nasceu naquele ano, corria em linha reta em direção aos cais do porto, e as famílias que viviam ali tinham, na sua maioria, feito fortuna em navios e no comércio. A família Rogers não era exceção: próspera, mercantil, o tipo de casa onde um filho podia esperar passar a sua vida profissional com livros de contabilidade e manifestos de carga. Durante algum tempo, foi exatamente isso que Rogers fez.
Mas ele tinha um jardim atrás da casa no número 376 da Essex Street, meio acre entalado entre velhas macieiras, pereiras, arbustos de groselha e o que um visitante descreveu como linho e tudo o resto misturado. Não era um terreno promissor. O solo era frio, emaranhado e estava em cultivo há um século e meio. Rogers cultivou uvas ali de qualquer maneira e, algures no meio do tratamento daquele solo pouco promissor, começou a perguntar-se o que aconteceria se cruzasse uma espécie com outra.
O verão de 1851
No verão de 1851, Rogers pôs-se a trabalhar com um plano simples na conceção e minucioso na prática. Escolheu como progenitor de sementes uma seleção local chamada Carter, também conhecida como Mammoth Globe, uma variedade pistilada e autoestéril que era uma das coisas mais resistentes que conseguia encontrar a crescer por perto e que, por si só, provavelmente carregava alguma ancestralidade de Vitis vinifera. Para o pólen, recorreu a duas variedades europeias de Vitis vinifera, Black Hamburg e White Frontignan, cultivadas numa estufa próxima, propriedade do seu vizinho, o capitão John Turner. Como a Carter produzia apenas flores funcionalmente femininas, não foi necessária emasculação; ele simplesmente aplicou o pólen à mão e cobriu as flores com pequenos sacos de algodão para evitar a fertilização acidental.
De todo esse trabalho cuidadoso, recolheu cerca de 150 sementes. Plantou-as no outono. Na primavera seguinte, a maioria germinou, mas lagartas e o desgaste geral do jardim reduziram os sobreviventes a 45 videiras. Cultivou-as em estacas durante três anos e depois transplantou 25 delas para dar espaço às outras para respirarem. As não transplantadas começaram a dar frutos em 1856. Numerou cada videira, de um a quarenta e cinco, embora a distribuição posterior de estacas tenha introduzido alguma confusão e duplicação na numeração, e esperou para ver o que tinha.
Um homem coxo num lote de meio acre
Marshall Pinckney Wilder, da Sociedade Pomológica Americana, foi ver o jardim em algum momento durante esses anos e o que viu impressionou-o claramente, apesar da sua modéstia. "O quanto se pode fazer com pouco", escreveu Wilder, "é ilustrado pelo facto de todas [as suas uvas] terem sido produzidas por um homem coxo num lote urbano de meio acre com 150 anos de cultivo." O detalhe sobre Rogers ser coxo aparece no relato de Wilder e não é elaborado noutro lugar; qualquer que fosse a dificuldade física, não abrandou o trabalho.
Rogers não tinha espaço para testar as suas 45 videiras em qualquer escala útil, por isso fez a segunda melhor coisa. Em 1858 e 1859, enviou estacas para produtores e horticultores de toda a região e além para avaliação em diferentes solos e climas. Os relatórios que voltaram foram encorajadores. Os híbridos eram vigorosos. Resistiam melhor às doenças do que os seus progenitores europeus. Em 1859, a Sociedade Hortícola de Massachusetts concedeu a Rogers uma medalha de prata pelo seu trabalho, trazendo maior atenção para o que tinha começado como uma experiência privada. Rogers escreveu com visível satisfação que as videiras eram "ainda mais vigorosas do que os progenitores, mais isentas de doenças e mais resistentes do que a maioria das variedades de exterior".
Fora do comércio naval
Quando o seu pai morreu em 1858, Rogers deixou o negócio de transporte marítimo da família sem hesitação aparente e dedicou a sua energia à horticultura e a investimentos imobiliários em Rockport. Vale a pena compreender o que ele estava realmente a tentar construir. As variedades europeias de Vitis vinifera falhavam consistentemente no leste dos Estados Unidos: não aguentavam os invernos, a humidade ou as doenças fúngicas. As variedades nativas americanas, como a Concord, eram suficientemente resistentes, mas produziam frutos com o que os horticultores educados chamavam de sabor "foxy", a qualidade distinta de almíscar da V. labrusca que os paladares europeus consideravam desagradável. Rogers queria algo intermédio: a resistência e produtividade da linhagem americana, o sabor mais refinado da videira europeia, amadurecendo antes da primeira geada de outono, com bagas grandes e textura melhorada.
Ele próprio tinha articulado este objetivo desde o início. Quando começou a experimentar, disse que não tinha "conhecimento de ninguém que tivesse cultivado uvas por este processo", embora, de facto, a hibridização interespecífica já tivesse sido tentada tanto na Europa como na América. Artigos em revistas de horticultura ajudaram a moldar o seu pensamento, mas ele trabalhava em grande parte sem um modelo claro, desenvolvendo um método prático de cruzamento controlado e seleção à medida que avançava.
Nomear as numeradas
Rogers introduziu os seus híbridos ao público gradualmente. Um, o Salem (No. 3 de Rogers), foi nomeado em 1867 e, nos anos seguintes, mais doze receberam nomes. Agawam, Massasoit, Salem, Essex e Merrimac honravam a região e a sua história. Barry, Lindley, Gaertner, Wilder e outros reconheciam horticultores que ele admirava. E Goethe, uma uva de cor âmbar esverdeada pálida, ostentava o nome de Johann Wolfgang von Goethe.
No total, treze das mudas originais foram formalmente nomeadas como cultivares, embora os catálogos de viveiros e registos posteriores tenham por vezes expandido ou rearranjado o sistema de numeração, levando a referências a um conjunto maior de seleções. A Sociedade Pomológica Americana promoveu as variedades nomeadas através do seu Catálogo de Frutos e, a partir de Boston, os híbridos de Rogers começaram a espalhar-se pelos Estados Unidos, Canadá e outras regiões. A sua influência estendeu-se muito para além da sua área inicial de distribuição.
Um momento de ouro e depois um longo declínio
A receção quando as variedades se tornaram públicas foi, para os padrões da horticultura do século XIX, eufórica. Ulysses Prentiss Hedrick, escrevendo em 1908, observou que quando Rogers lançou as suas uvas, "o entusiasmo e a especulação correram soltos" e descreveu a década seguinte como uma de intenso interesse no cultivo de uvas na América. Catálogos contemporâneos elogiavam os híbridos como produtivos, atraentes e de boa qualidade, e revistas agrícolas cobriram-nos extensivamente.
Não durou muito. Depois de 1880, a produção de uva da Califórnia começou a minar os produtores do leste no preço, as doenças fúngicas aumentaram a pressão sobre as vinhas e o mercado consolidou-se em torno de algumas variedades comercialmente fiáveis, como Concord, Niagara e Delaware. A Lei Seca em 1920 reduziu ainda mais a procura de uvas para vinho, que tinha sido o uso principal para muitos dos híbridos de Rogers. A maioria das variedades também exigia polinização cruzada, uma vez que muitas produziam flores pistiladas ou imperfeitas, embora algumas — incluindo Agawam, Salem e Goethe — tivessem flores perfeitas e pudessem autopolinizar-se. Para os produtores comerciais, esta variabilidade acrescentava complicações.
A exceção Agawam
A Agawam foi a que sobreviveu com mais sucesso. De cor vermelho-púrpura escura com uma névoa lilás, com bagas grandes e dispostas em cachos médios, é um cruzamento de Carter e Black Hamburg e possui flores perfeitas, permitindo-lhe dar frutos de forma fiável por si só. Hedrick relatou em 1908 que era a variedade Rogers mais cultivada no país. Os vinhos que produz são aromáticos e distintos, com notas muitas vezes descritas como fruta tipo moscatel, goiaba e tons herbais, e um corpo cheio. Ainda é cultivada hoje em partes da América do Norte e aparece ocasionalmente em coleções e vinhas além do nordeste dos Estados Unidos.
Goethe no Brasil
A variedade Goethe, derivada de Carter e Black Hamburg, seguiu um caminho diferente. Uma uva branca ou de cor âmbar esverdeada, estabeleceu-se na região de Urussanga de Santa Catarina, Brasil, onde formou a base de uma indústria vinícola pequena mas duradoura. A produção ali cresceu substancialmente ao longo do tempo, com centenas de milhares de litros de vinho produzidos anualmente, muitas vezes como vinho espumante.
Na década de 1950, uma mutação natural que produzia frutos de cor mais clara foi identificada e propagada como Goethe Primo, produzindo vinhos estilisticamente mais próximos da Vitis vinifera, mantendo algumas das qualidades aromáticas associadas à V. labrusca. Que um cruzamento feito num jardim apertado de Salem em 1851 se tenha tornado central para uma identidade regional de vinho no sul do Brasil é um dos legados mais inesperados do trabalho de Rogers.
O que Munson viu em Rogers
Thomas Volney Munson, um dos criadores de uvas americanos mais consequentes da geração seguinte, deu a Rogers um tipo específico de crédito. Rogers tinha dado, disse Munson, "o primeiro passo inteligente" para desenvolver variedades de uva americanas melhoradas. A distinção residia no método. Sucessos anteriores, como a Concord, surgiram de mudas ocasionais que foram selecionadas e propagadas. Rogers, em vez disso, escolheu os progenitores deliberadamente, controlou a polinização e acompanhou os seus resultados, mesmo que os registos da paternidade exacta de cada muda permaneçam incompletos ou incertos.
Esta abordagem não surgiu isoladamente, mas o trabalho de Rogers ajudou a estabelecer um modelo prático para a hibridização sistemática que outros iriam refinar e expandir.
As Uvas de Nova Iorque
O relato mais completo do trabalho de Rogers aparece em The Grapes of New York, publicado em 1908 por Hedrick. O livro descreve cada cultivar com detalhes botânicos, traça a sua história e avalia o seu valor comercial. Um retrato de Rogers serve como frontispício e o volume continua a ser uma referência fundamental.
O relato de Hedrick é a principal fonte biográfica disponível. Rogers deixou poucos escritos publicados e os seus registos pessoais são fragmentários. Os Rogers Family Papers, guardados no Peabody Essex Museum, fornecem material importante, mas não resolvem todas as incertezas, incluindo questões sobre a paternidade exacta em alguns casos. Mesmo os cruzamentos habitualmente citados refletem a melhor reconstrução disponível em vez de uma documentação completa.
O que veio depois
Rogers morreu em 1899. As suas variedades não morreram com ele. Na Universidade Cornell, o híbrido Herbert de Rogers foi usado para criar a Sheridan em 1921 e a Buffalo em 1938, que contribuíram para introduções posteriores, incluindo a Geneva Red, Corot Noir e Noiret. Elmer Swenson, de Wisconsin, usou a variedade Wilder de Rogers no desenvolvimento da Marquette, agora cultivada em regiões vinícolas de clima frio da América do Norte. O material de Rogers também apareceu em programas de melhoramento no Midwest e noutros lugares, e Munson utilizou-o extensivamente.
Nos últimos anos, produtores e investigadores revisitaram os híbridos de Rogers pelo seu potencial em viticultura de baixos insumos e perfis de sabor distintos. O que Rogers desenvolveu naquele jardim de meio acre em Salem provou não ser um ponto final, mas um passo inicial numa história muito mais longa de melhoramento de uvas.