Een wijnbouwer die stopte met spuiten
Er ligt een perceel wijnstokken in Plaissan, een weinig opvallend gemeentetje in de Hérault, dat al jaren geen synthetisch chemisch middel meer heeft gezien. Laurent Cabrol heeft het beplant, en hij zal je vertellen dat dit geen ideologisch gebaar is — het is gewoon wat er gebeurt als je de juiste rassen kiest. De stokken die hij in de grond heeft gezet, hoeven niet behandeld te worden. Zo simpel is het, in zijn verhaal.Het getal dat hem lijkt te hebben aangestoken, citeert hij op de Viticabrol-website: de wijnstok beslaat 3% van het Franse landbouwareaal en is verantwoordelijk voor ongeveer 20% van het pesticidengebruik. De precieze cijfers variëren naargelang wie telt en wanneer, maar de grove wanverhouding wordt niet serieus betwist, en die is hem duidelijk in het verkeerde keelgat geschoten. Hij is een wijnbouwer in de vierde generatie — het bedrijf dat hij runt met zijn zoon Gabriel staat geregistreerd als SAS Viticabrol Père & Fils, op 18 Avenue de Bélarga in Plaissan (34230), al komen deze gegevens van de site zelf en niet van een officiële registratieverificatie. Op de site zweven twee tijdlijnen rond die nooit met elkaar worden verzoend: de homepage stelt dat hij al 25 jaar resistente rassen herplant, terwijl de histoire-pagina het omslagpunt op ongeveer 10 jaar geleden situeert. Hij legt het verschil nooit uit. De meest plausibele lezing is dat de 25 jaar de bredere verschuiving van de familie weg van de conventionele wijnbouw omvat, en de 10 jaar het moment markeert waarop hij er volledig voor ging — maar dat is giswerk.
Ziekteresistente druivenrassen
De catalogus telt in totaal meer dan 50 rassen. Tweeënveertig daarvan zijn de ziekteresistente interspecifieke hybriden die het werkelijke punt van het bedrijf vormen — kruisingen tussen Vitis vinifera en Amerikaanse soorten zoals Vitis labrusca, Vitis riparia en Vitis rupestris. De site benadrukt uitdrukkelijk dat hybride hier niets te maken heeft met ggo's, wat je iets vertelt over de gesprekken die Cabrol met klanten voert.Het aanbod is ronduit gevarieerd: wit, zwart, rosé, blauw; met en zonder pit; vroeg tot laat seizoen. Namen van over de hele wereld — Palatina, Muscat Bleu Garnier uit Zwitserland, Zémira, Angela, Dattier de Saint Vallier, Noah, Isabelle, Concord, Galanth uit Duitsland, Nero en Lidi uit Hongarije, Arkadia en Souvenir uit Oekraïne, Kodrianka uit Moldavië, Phoenix, Jupiter, Suffolk Red, Early Campbell, Clinton, Perdin, Esther, Felicia en meer. Zijn eerste planten kwamen uit Duitsland en Italië. Hij zegt het onomwonden: Franse onderzoeksinstellingen hebben de golf van hybride-ontwikkeling grotendeels gemist, terwijl hun Duitse en Italiaanse tegenhangers dat niet deden. Dat is zijn lezing, geen gevestigde academische consensus, maar het is moeilijk in te gaan tegen de herkomst van wat uiteindelijk in zijn catalogus belandde. Sindsdien heeft hij entmateriaal opgehaald bij privécollectioneurs en EU-kwekerijen, en de lijst wordt elk seizoen een beetje langer.
De verboden rassen en de wijn die je gek maakt
Zes rassen in de Viticabrol-catalogus zitten al sinds de jaren 1930 in juridische problemen. Noah, Clinton, Othello, Isabelle, Herbemont en Jacquez — de zogenaamde cépages interdits — mogen in Frankrijk niet worden gebruikt voor commerciële wijnproductie. Je kunt ze planten, de vruchten eten, jam maken. Wijn is waar de wet de grens trekt, en dat doet ze al sinds het interbellum. Toch verschoof het beeld enigszins in 2021 en 2022, toen Europese en Franse regelgeving beperkte mogelijkheden begon te openen voor deze rassen — nog steeds buitengesloten van AOP- en AOC-status, maar niet meer zo categorisch verboden als voorheen. Kleinschalige persoonlijke productie bevindt zich in een grijs gebied dat de wetgeving nooit helemaal heeft opgehelderd.Cabrol wijdt een volledige pagina van de Viticabrol-site aan de geschiedenis van dit verbod, en hij doet geen moeite om neutraal te lijken. De officiële rechtvaardiging — dat deze druiven wijn produceren met gevaarlijke methanolgehaltes — wordt op de site behandeld als een rookgordijn. Wat er werkelijk gebeurde, betoogt hij, was een catastrofale overproductiecrisis in het interbellum: 91 miljoen hectoliter geproduceerd voor een bevolking van 34 miljoen, en een politieke klasse die de aanvoer moest inkrimpen zonder dat toe te geven. Het methanolargument is niet iets dat hij simpelweg terzijde schuift — er bestaat een echte wetenschappelijke discussie over — maar hij vindt het duidelijk niet overtuigend. Hij wijst ook op de documentaire Vitis Prohibita van Stephan Balay, die dit terrein bestrijkt en waarin Cabrol zelf als bijdrager verschijnt — iets dat een belangrijk onderdeel is geworden van hoe hij bekend staat in de PIWI-wereld. Hij verkoopt deze planten openlijk, legt de geschiedenis uit aan iedereen die de pagina leest, en laat de conclusie aan de lezer.
Een geografie van hybride oorsprong
Hier is iets om even bij stil te staan. Van de 42 resistente rassen in de catalogus levert Frankrijk — het land met het meest te winnen bij het terugdringen van pesticidengebruik in wijngaarden — er precies twee. Oost-Europa levert er zeventien. De Verenigde Staten acht. Duitsland en Italië elk vijf. Zwitserland één. Deze cijfers zijn afkomstig uit de catalogus zoals gepresenteerd op de site; het classificeren van hybriden naar nationale oorsprong is niet altijd eenduidig gezien de internationale veredelingsketens, dus beschouw de verdeling als indicatief en niet als definitief.De site legt uit hoe dit is gebeurd, en het is een goede uitleg. Nadat phylloxera in de late 19e eeuw de Europese wijngaarden had verwoest, deden Franse hybridisatoren — Baco, Seibel, Couderc, Bertille Seyve — het fundamentele werk van het kruisen van vinifera met Amerikaanse onderstammen om ziektetolerantie terug in de plant te brengen. En toen stopte Frankrijk grotendeels. Andere landen pakten het op: Duitsland, Zwitserland en uiteindelijk de landbouwonderzoeksinstituten van Hongarije, Roemenië, Servië, Oekraïne en Moldavië, waar beperkte toegang tot synthetische pesticiden een praktische noodzaak schiep om rassen te ontwikkelen die zonder konden. Het resultaat was een nieuwe generatie hybriden, gebouwd op die oorspronkelijke Franse kruisingen maar veel verder doorgevoerd — het wilde, vossige, bijna medicinale karakter van de vroege Amerikaans-beïnvloede druiven grotendeels weggekweekt, vervangen door het soort zoetheid of muscathelderheid dat Europese gehemelten herkennen. Cabrol maakt dit punt op de site met zichtbare voldoening. Dit zijn niet de druiven die hybriden een slechte naam bezorgden in Frankrijk. Het is iets anders.
De structuur: vader, zoon, kas, Colissimo
Viticabrol bestaat uit twee mensen. Laurent doet de teelt en bereidt de planten voor. Gabriel — wiens achtergrond ligt in communicatie en marketing — heeft de website gebouwd en beheert de commerciële kant. Bestellingen worden verstuurd vanuit kassen op het familiebedrijf in Plaissan via Colissimo voor standaardpakketten; grotere bestellingen of grotere containerformaten kunnen via gespecialiseerde vervoerders gaan. Het assortiment omvat kale wortelplanten en potten van 8 cm tot 3 liter. De kwekerij verwelkomt bezoekers op afspraak — ze ligt ongeveer 10 minuten van Clermont l'Hérault, Gignac en Pézenas, en ongeveer 45 minuten van Montpellier en Béziers. Er is een Spaanstalige versie van de site, Viticabrol España, voor klanten over de grens. Er worden nergens op de site productiecijfers of omzetgegevens gepubliceerd.Mediapresentie en externe erkenning
De histoire-pagina heeft een persrubriek, en die is specifieker dan de meeste. Cabrol noemt de publicaties, de journalisten, de nummers — het soort details dat ofwel klopt of heel gemakkelijk te controleren is, wat waarschijnlijk de reden is dat het er staat. Nummer 65 van het kwartaalblad van de Chambre d'Agriculture de l'Hérault, uit 2017, gaf Viticabrol een volledige pagina over de experimentele wijngaard en de rassen — Muscat Bleu Garnier, Palatina, Katharina, Villard Blanc, Dattier de Saint Vallier.Les 4 Saisons publiceerde vijf pagina's onder de titel Une treille au goût de fraise. Thierry Denis noemde Viticabrol in het tuinprogramma van RTL en benoemde Noah, Perdin en Esther specifiek. Hommes & Plantes besteedde er zes pagina's aan in nummer 110, geschreven door Jean-Paul Collaert van het Conservatoire des Collections Végétales Spécialisées. Cabrol verzorgde twee dagen training over resistente rassen via het Vigne en transition-netwerk. Midi Libre berichtte over een schoolproject — samen met de cave coopérative de Sérignan — waarbij leerlingen van basis- en middelbaar onderwijs 150 wijnstokken van meer dan 47 rassen plantten. Voor sommige vermeldingen ontbreken data op de site, en onafhankelijke verificatie maakte geen deel uit van dit onderzoek.