Nato in una dinastia di selezionatori
Nessuno sceglie la famiglia in cui nascere e Joannes Seyve, nato nel 1898, non ha certamente avuto voce in capitolo. Ma in che famiglia è capitato! Suo padre, Bertin Seyve (1864-1939), trascorse decenni a incrociare varietà di uva a Saint-Vallier nella Drôme, lavorando insieme al suocero Victor Villard in quella che divenne una delle operazioni di selezione più notevoli dell'epoca. Il risultato più famoso porta i nomi di entrambi: Seyval blanc, che è ancora coltivato oggi in Inghilterra, Canada e Stati Uniti — non male per un ibrido verso cui l'establishment francese non si è mai mostrato particolarmente entusiasta.
Joannes è cresciuto osservando tutto questo. Anche suo fratello Bertille Seyve Jr. (1895-1959) lo fece. Fu un apprendistato, anche se nessuno lo chiamava così.
Quello che la famiglia Seyve stava facendo faceva parte di uno sforzo molto più ampio. Albert Seibel (1844-1936) incrociava uve da vino europee con specie americane fin dagli anni '60 dell'Ottocento — migliaia di piantine nel corso della sua vita, cosa quasi difficile da immaginare. L'obiettivo era un'uva che avesse la qualità vinicola della Vitis vinifera ma potesse resistere alla fillossera e non soccombere al primo segno di un'estate umida. Joannes Seyve avrebbe trascorso la maggior parte della sua vita lavorativa sullo stesso problema.
Un viticoltore tra le vigne
Si stabilì a Bouge-Chambalud, un piccolo comune nel dipartimento dell'Isère a sud di Lione, e lì mantenne un vigneto sperimentale parallelamente al lavoro di famiglia a Saint-Vallier. Secondo la maggior parte delle testimonianze, non era un archivista molto organizzato. Ciò ha causato forti mal di testa ai ricercatori che sono venuti dopo e hanno cercato di ricostruire esattamente cosa avesse incrociato con cosa. Sembrava fidarsi più della sua memoria che dei suoi taccuini, il che è una cosa molto umana ma non particolarmente utile per i posteri. Il risultato è che molti pedigree rimangono incerti o contestati. Spesso lavorava anche con ibridi Seyve-Villard esistenti come genitori piuttosto che crearli lui stesso, una distinzione che a volte si perde quando tutti i membri della famiglia hanno nomi dal suono simile.
Il mistero del Chambourcin
La varietà che conta di più per la sua reputazione è il Chambourcin. Catalogato come Joannes-Seyve 26-205, prese il nome dal suo campo sperimentale a Bouge-Chambalud. Alcuni resoconti attribuiscono direttamente a Joannes la selezione, anche se altri danno il merito al fratello Bertille Jr., onestamente, non è del tutto chiaro e le fonti non concordano pienamente. Fu reso disponibile intorno al 1952, dopo prove nella Valle della Loira.
La parentela è stata a lungo indicata come Seyve-Villard 12-417 incrociato con Chancellor (Seibel 7053), ma lavori molecolari più recenti che utilizzano marcatori SSR hanno messo in discussione questo dato. I veri genitori potrebbero essere Joannes-Seyve 11369 e Plantet, con il Chancellor forse non coinvolto affatto. Quindi la composizione delle specie è ancora in sospeso. Ciò che non è in dubbio è la vite stessa: vigorosa, fortemente resistente alle malattie fungine e a germogliamento tardivo in primavera, il che è veramente utile nelle aree soggette a gelate.
Il Chambourcin è noto per il suo colore profondo, anche se definirlo un vero teinturier è un po' un'esagerazione, il succo ha una certa pigmentazione ma non la polpa rossa intensa che si vedrebbe in un vero teinturier. La maggior parte del colore deriva dal contatto con la buccia. Cosa ancora più importante, non ha gli aromi 'foxy' (volpini) e di uva fragola che rendevano così tanti ibridi precedenti difficili da vendere come vini seri. Quella fu la vera svolta, in un certo senso: resistenza alle malattie unita a un vino che la gente voleva davvero bere.
Joannes-Seyve 23.416 e la strada verso la Traminette
Produsse altre varietà, tra cui Plantet e Varousset, ma una ebbe una seconda vita che non fece in tempo a vedere. La Joannes-Seyve 23.416 è un ibrido bianco la cui parentela è, ancora una volta, dibattuta (Bertille Seyve 4825 e Chancellor è una versione; Seibel 6468 e Subereux è un'altra). Nel 1965, un selezionatore di nome H.C. Barrett la incrociò con il Gewurztraminer. Il risultato fu rilasciato nel 1996 come Traminette.
Seyve era morto nel 1966, trent'anni prima di tutto questo. Non seppe mai che la Traminette sarebbe diventata una sorta di uva simbolo in Indiana, o che si sarebbe diffusa a New York e nel Mid-Atlantic, o che nel 2015 avrebbe ricevuto l'Outstanding Fruit Cultivar Award dall'American Society for Horticultural Sciences. È una di quelle cose un po' agrodolci da pensare.
Il contesto familiare
Vale la pena fare un passo indietro per un momento, perché la storia familiare è davvero complicata. Bertin fu la figura fondante. Joannes era il più giovane dei tre principali ibridatori e lavorò in modo un po' separato nell'Isère, pur attingendo al materiale familiare condiviso. In termini di impatto commerciale duraturo, il Chambourcin e la selezione 23.416 probabilmente hanno superato la maggior parte di ciò che i suoi parenti hanno prodotto — e il movimento degli ibridi francesi ha generato un numero enorme di varietà, la maggior parte delle quali è scomparsa silenziosamente. Il Chambourcin è sopravvissuto perché funzionava.
L'impronta nordamericana
La Francia alla fine ha inasprito le sue regole AOC e ha spinto le varietà ibride ai margini a favore della pura Vitis vinifera. Le piantagioni francesi di Chambourcin hanno raggiunto il picco intorno al 1979 e sono scese a circa 516 ettari entro il 2018, sebbene sia ancora ufficialmente elencato nel catalogo nazionale francese. In Nord America ha trovato un pubblico più ricettivo — New Jersey, Pennsylvania, Virginia e Missouri hanno tutti coltivatori che apprezzano la sua affidabilità in climi difficili. Ha anche contribuito alla stirpe del Regent, una varietà tedesca che sta attirando un crescente interesse nel contesto della viticoltura sostenibile.
Un'eredità portata avanti
Joannes Seyve morì nel 1966 lasciando dietro di sé documenti frammentari e un piccolo numero di varietà, alcune delle quali si sono rivelate molto importanti. Il Chambourcin è oggi coltivato in quattro continenti. L'oscuro Joannes-Seyve 23.416 ha contribuito per metà alla genetica di un'uva che vince premi negli Stati Uniti decenni dopo la sua morte. Non è un nome che ricorre spesso, anche tra le persone che conoscono profondamente la storia del vino — ma le viti sono ancora lì.