Nascido em uma dinastia de criadores
Ninguém escolhe a família em que nasce, e Joannes Seyve, nascido em 1898, certamente não teve voz na questão. Mas que família para se cair. Seu pai, Bertin Seyve (1864-1939), passou décadas cruzando variedades de uva em Saint-Vallier, no Drôme, trabalhando ao lado de seu sogro Victor Villard no que se tornou uma das operações de criação mais notáveis da época. O resultado mais famoso leva os nomes de ambos: Seyval blanc, que ainda é cultivado hoje na Inglaterra, Canadá e Estados Unidos — nada mal para um híbrido que o establishment francês nunca aceitou muito bem.
Joannes cresceu observando tudo isso. Seu irmão Bertille Seyve Jr. (1895-1959) também. Foi um aprendizado, embora ninguém o chamasse assim.
O que a família Seyve estava fazendo era parte de um esforço muito mais amplo. Albert Seibel (1844-1936) cruzava uvas viníferas europeias com espécies americanas desde a década de 1860 — milhares de mudas ao longo de sua vida, o que é quase difícil de imaginar. O objetivo era uma uva que tivesse a qualidade de vinho da Vitis vinifera, mas que pudesse lidar com a filoxera e não colapsar ao primeiro sinal de um verão úmido. Joannes Seyve passaria a maior parte de sua vida profissional trabalhando no mesmo problema.
Um viticultor entre as videiras
Ele se estabeleceu em Bouge-Chambalud, uma pequena comuna no departamento de Isère, ao sul de Lyon, e manteve um vinhedo experimental lá, além do trabalho familiar em Saint-Vallier. Ele era, segundo a maioria dos relatos, um mantenedor de registros não muito organizado. Isso causou dores de cabeça reais para os pesquisadores que vieram depois e tentaram reconstruir exatamente o que ele cruzou com o quê. Ele parecia confiar mais em sua memória do que em seus cadernos, o que é algo muito humano de se fazer, mas não especialmente útil para a posteridade. O resultado é que muitas genealogias permanecem incertas ou contestadas. Ele também trabalhava frequentemente com híbridos Seyve-Villard existentes como pais, em vez de criá-los ele mesmo — uma distinção que às vezes se perde quando todos na família têm nomes que soam parecidos.
O mistério da Chambourcin
A variedade que mais importa para sua reputação é a Chambourcin. Catalogada como Joannes-Seyve 26-205, foi batizada em homenagem ao seu campo experimental em Bouge-Chambalud. Alguns relatos creditam Joannes diretamente pela seleção, embora outros deem esse crédito ao seu irmão Bertille Jr. — honestamente, não está totalmente claro e as fontes não concordam plenamente. Ela foi disponibilizada por volta de 1952, após testes no Vale do Loire.
A paternidade foi listada por muito tempo como Seyve-Villard 12-417 cruzada com Chancellor (Seibel 7053), mas trabalhos moleculares mais recentes usando marcadores SSR colocaram isso em questão. Os pais reais podem ser Joannes-Seyve 11369 e Plantet, com a Chancellor possivelmente não envolvida de forma alguma. Portanto, a composição das espécies ainda está um pouco indefinida. O que não se duvida é a videira em si: vigorosa, fortemente resistente a doenças fúngicas e de brotamento tardio na primavera, o que é genuinamente útil em áreas propensas a geadas.
A Chambourcin é conhecida por sua cor profunda, embora chamá-la de uma teinturier completa seja um pouco exagerado — o suco tem alguma pigmentação, mas não a polpa vermelha intensa que se veria em uma verdadeira teinturier. A maior parte da cor vem do contato com a casca. Mais importante ainda, ela não tem os aromas 'foxy' (de raposa) e de uva que tornavam tantos híbridos anteriores difíceis de vender como vinho sério. Esse foi o verdadeiro avanço, de certa forma: resistência a doenças combinada com um vinho que as pessoas realmente queriam beber.
Joannes-Seyve 23.416 e o caminho para a Traminette
Ele produziu outras variedades — Plantet e Varousset entre elas — mas uma teve uma segunda vida que ele nunca viveu para ver. Joannes-Seyve 23.416 é um híbrido branco cuja paternidade é, novamente, debatida (Bertille Seyve 4825 e Chancellor é uma versão; Seibel 6468 e Subereux é outra). Em 1965, um criador chamado H.C. Barrett cruzou-a com Gewurztraminer. O resultado foi lançado em 1996 como Traminette.
Seyve morreu em 1966 — ou seja, trinta anos antes de tudo isso. Ele nunca soube que a Traminette se tornaria uma espécie de uva assinatura em Indiana, ou que se espalharia por Nova York e pelo Médio Atlântico, ou que em 2015 receberia o Prêmio de Cultivar de Fruta de Destaque da Sociedade Americana de Ciências Hortícolas. É uma daquelas coisas que é um pouco agridoce de se pensar.
O contexto familiar
Vale a pena dar um passo atrás por um momento, porque a história da família é genuinamente complicada. Bertin foi a figura fundamental. Joannes foi o mais jovem dos três principais hibridizadores e trabalhou de forma um tanto separada em Isère, enquanto ainda utilizava o material familiar compartilhado. Em termos de impacto comercial duradouro, a Chambourcin e a seleção 23.416 provavelmente superaram a maior parte do que seus parentes produziram — e o movimento de híbridos franceses gerou um número enorme de variedades, a maioria das quais desapareceu silenciosamente. A Chambourcin sobreviveu porque funcionou.
A pegada norte-americana
A França acabou endurecendo suas regras de AOC e empurrou as variedades híbridas para as margens em favor da pura Vitis vinifera. Os plantios franceses de Chambourcin atingiram o pico por volta de 1979 e caíram para cerca de 516 hectares em 2018, embora ainda esteja oficialmente listada no catálogo nacional francês. Na América do Norte, encontrou um público mais receptivo — Nova Jersey, Pensilvânia, Virgínia e Missouri têm produtores que valorizam sua confiabilidade em climas difíceis. Também contribuiu para a linhagem da Regent, uma variedade alemã que desperta crescente interesse no contexto da viticultura sustentável.
Um legado levado adiante
Joannes Seyve morreu em 1966 e deixou para trás registros incompletos e um pequeno número de variedades, algumas das quais se revelaram muito importantes. A Chambourcin é agora cultivada em quatro continentes. A obscura Joannes-Seyve 23.416 contribuiu com metade da genética de uma uva que ganha prêmios nos Estados Unidos décadas depois de sua morte. Ele não é um nome que aparece muito, mesmo entre pessoas que conhecem profundamente a história do vinho — mas as videiras ainda estão lá.