L'homme dont personne ne parle
Demandez à cent passionnés de vin de nommer les personnes qui ont façonné la viticulture américaine et les mêmes noms reviennent. Robert Mondavi. André Tchelistcheff. Peut-être Ernest Gallo si la personne se sent provocatrice. Philip M. Wagner n'est presque jamais mentionné, et cela m'ennuie d'autant plus que j'y réfléchis.
Wagner ne travaillait pas à Napa. Il n'avait pas de label célèbre, pas de château, pas de documentaire. Il vivait à Baltimore, écrivait des éditoriaux pour un journal et passait ses soirées à s'occuper de vignes hybrides françaises dans son jardin. Pendant une grande partie du XXe siècle, il fut l'une des figures les plus importantes de la viticulture de l'est des États-Unis. La plupart des buveurs de vin n'ont jamais entendu parler de lui. Ce n'est pas un caprice de l'histoire. C'est un choix que l'histoire continue de faire, et c'est le mauvais.
L'homme de presse
Philip Marshall Wagner est né à New Haven, Connecticut, le 22 février 1904. Famille universitaire, foyer de lecteurs. Il étudie à Princeton, puis à Michigan, avant de se lancer dans le journalisme, qui lui convient bien. Il finit au Baltimore Sun, en tant que rédacteur en chef des éditoriaux de 1943 à 1964, un poste de réelle influence dans un journal qui se prenait au sérieux, à une époque où les journaux régionaux le pouvaient encore.
L'intérêt pour le vin a commencé pendant la Prohibition, comme pour beaucoup : fermentation domestique, raisins à jus de Californie, équipement improvisé. À un moment donné, il décide de cultiver ses propres vignes. Il plante des variétés européennes derrière la maison, Vitis vinifera, et elles meurent. Les étés du Maryland sont chauds et humides. Les hivers du Maryland sont assez froids pour tuer le bois tendre. La Vitis vinifera, malgré toute sa noblesse, n'est pas faite pour cela. Il note cet échec, c'était le journaliste en lui, et continue de chercher.
Kent, de tous les endroits possibles
La réponse est venue d'une direction improbable. Wagner était en poste à Londres comme correspondant lorsqu'il s'est rendu à la station de recherche agricole d'East Malling dans le Kent. C'est là qu'il découvre pour la première fois les variétés de raisins hybrides franco-américains, des croisements que des obtenteurs français comme Albert Seibel et d'autres développaient depuis que la crise du phylloxéra de la fin du XIXe siècle avait imposé une remise en question fondamentale de ce que devait être une vigne.
L'establishment français n'a jamais apprécié les hybrides. Il y avait du snobisme, et dans certaines parties de l'Europe, ils étaient restreints ou carrément bannis de la production de vins de qualité. Ils étaient vus comme un compromis plutôt que comme une véritable ambition. Wagner les a regardés et est parvenu à une conclusion différente. Il a vu des variétés capables de supporter le froid et l'humidité, de résister aux maladies fongiques qui rendaient la Vitis vinifera si coûteuse à cultiver dans des climats humides, tout en produisant quelque chose qui avait le goût du vin. Il a ramené des boutures à Baltimore.
Riderwood
De retour chez lui, Wagner multiplie ses hybrides français, prend des notes et écrit sur ce qu'il trouve. Quand des lecteurs lui demandent où se procurer les mêmes vignes, il envoie des boutures. Il n'y avait pas de plan d'affaires. Il avait trouvé quelque chose d'utile et ne voyait aucune raison d'en garder la propriété exclusive.
Les demandes continuent d'arriver. Ce qui avait commencé comme une correspondance informelle devint finalement la pépinière Boordy — nom tiré des antécédents familiaux de Jocelyn Wagner, qui devint l'une des principales sources de matériel végétal hybride franco-américain aux États-Unis. Des viticulteurs de New York, de Virginie, de Pennsylvanie, de l'Ohio et de certaines parties du Canada commandaient à un homme qui éditait simultanément un quotidien. Il se rendit également en France et obtint des boutures de Vidal blanc directement de son obtenteur Jean-Louis Vidal, aidant à établir ce qui deviendrait l'une des variétés hybrides les plus importantes cultivées en Amérique du Nord. Comment il a réussi à gérer tout cela parallèlement à un emploi à plein temps exigeant est quelque chose que ses biographes, s'il en avait jamais eu de véritables, auraient pu explorer.
Wagner et sa femme Jocelyn ont établi Boordy en tant qu'exploitation vinicole agréée en 1930, la première exploitation commerciale du Maryland après la Prohibition, et ont commencé à produire du vin commercialement sous le label Boordy en 1945. C'était petit. Cela n'allait jamais figurer sur la liste des domaines prestigieux de qui que ce soit. Mais ce n'était pas le but. Le but était de prouver que l'est des États-Unis pouvait produire du vin digne d'être bu, et il l'a fait assez systématiquement pour que les gens commencent à y prêter attention.
Les cépages
Wagner cultivait ce qui fonctionnait et disait clairement quand quelque chose n'allait pas. Pour les blancs, il revenait le plus souvent au Seyval blanc, créé par Bertille Seyve, qui supportait le climat de la région mid-atlantique mieux que presque tout le reste et donnait un vin propre et honnête sans exiger d'intervention constante. Il a également travaillé avec le Vidal blanc, le Villard blanc et le Rayon d'Or.
Du côté des rouges : le Baco noir, développé par François Baco, ainsi que le Chelois, le Foch et le de Chaunac. Plus tard, le Chambourcin est devenu significatif dans toute la région. Aucun de ces noms n'est célèbre. Dans certains cercles vinicoles, ils provoquent encore une légère grimace, un léger haussement de sourcil. Cette réaction en dit plus sur ces cercles que sur les raisins. Wagner comprenait ce que les variétés ne pouvaient pas faire, et il le disait. Il comprenait aussi ce qu'elles pouvaient faire, au bon endroit et entre de bonnes mains, et il le disait aussi. C'est une position plus difficile à tenir qu'un simple enthousiasme, et plus utile.
Les livres
En 1933, il publie American Wines and How to Make Them. Pas de romance, pas de remplissage — juste un manuel pratique pour les gens qui veulent faire du vin plutôt que de lire des livres sur la fabrication du vin. En 1945, il enchaîne avec A Wine-Grower's Guide, qui connaît plusieurs éditions révisées au cours des décennies suivantes et devient la référence standard pour quiconque établit un vignoble à l'est des Rocheuses.
L'écriture est simple et précise. On sent tout le travail de test, d'échec et de réflexion corrigée qui y a été investi. La section sur la sélection du site à elle seule vaut plus que la plupart de ce qui s'écrit sur la viticulture aujourd'hui. Il a également produit des articles, des bulletins et un flux constant de correspondance qui a touché aussi bien les vignerons amateurs que les viticulteurs professionnels. Son influence sur la culture de la vinification domestique américaine a été profonde et largement méconnue, ce qui est approprié à sa manière frustrante.
Ce qu'il a réellement changé
Quand Wagner a commencé ce travail, l'opinion courante était simple : le vrai vin venait de Californie ou d'Europe. L'est était difficile. Les variétés indigènes américaines avaient un goût étrange et la Vitis vinifera ne pouvait pas survivre. Ce point de vue était assez vrai pour s'imposer. Il a fallu quelqu'un de patient, de méthodique et d'un peu têtu pour passer outre.
L'industrie des Finger Lakes à New York, les débuts de la scène viticole de Virginie, les petites exploitations dispersées dans la région mid-atlantique et le Midwest — beaucoup d'entre elles ont puisé dans le matériel végétal et les connaissances accumulées à Riderwood. Wagner n'était pas la seule personne travaillant dans ce domaine, mais sa contribution fut fondatrice d'une manière qui n'est pas encore totalement reconnue. Il y a quelque chose d'ironique dans le fait que l'homme qui a passé des décennies à répondre aux lettres d'inconnus, à envoyer des boutures, à essayer de partager ce qu'il avait appris le plus largement possible, soit aussi l'homme qui n'est jamais tout à fait entré dans la version canonique de l'histoire.<
Après
Il a vendu Boordy Vineyards à la famille Deford en 1980. Ils l'ont déplacé à Hydes, dans le Maryland, où il est toujours en activité. Wagner a continué à écrire, à correspondre et est resté impliqué dans des organisations vinicoles, dont l'American Wine Society. Il est décédé chez lui à Riderwood le 29 décembre 1996. Il avait 92 ans.
Les nécrologies étaient respectueuses et exactes mais, compte tenu de ce qu'il avait réellement accompli, quelque peu insuffisantes. Ce n'est pas inhabituel pour les personnes dont le travail était diffus et cumulatif, s'exprimant principalement par correspondance, par des boutures et un bon livre pratique. L'histoire aime les moments décisifs uniques. La carrière de Wagner n'était généralement pas faite de cela.
Boordy Vineyards est toujours là. Le Seyval blanc est toujours cultivé dans tout l'est des États-Unis. Ses livres se trouvent encore d'occasion. Quelque part, il y a presque certainement un petit vignoble dans le Maryland, en Virginie ou dans le nord de l'État de New York qui a vu le jour parce que quelqu'un a retrouvé une vigne de Riderwood et a appris le reste dans ses pages. Il a probablement répondu lui-même à la lettre de cette personne.